Sabrina Noivas 103 - Switched At The Altar

Uma mulher irresistvel! Alexander Stone sabia como era difcil ser amado desinteressadamente quando se era filho de uma famlia rica e tradicional. Mas certamente seu irmo no tinha conscincia disso. Ele deixara-se envolver pela voz doce e pelos cabelos cor de fogo de Desiree Mason. Alexander sabia que o meio mais seguro de afastar o irmo daquele compromisso seria atrair a mulher de voz de mel para a sua cama. Mas "salvar" seu irmo poderia significar ficar ele mesmo perdido de amor por Desiree...

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2000
Publicao original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo

Srie Right Bride, Wrong Groom
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	The Kidnapped Bride
	Oct-1997

2	Switched at the Altar
Sabrina Noivas 103 - 
Perdidos De Amor	Mar-1998

3	The Bodyguard and the Bridesmaid
	May-1998


   









 CAPITULO I

Seu irmo era um homem morto. Ou pelo menos seria, jurou Alexander Stone, assim que pusesse as mos nele. Empurrando a porta, entrou na "Magnolia House". Enquanto entrava no vestbulo, a leve brisa de um ventilador de teto tocou-lhe a pele como se fossem os dedos carinhosos de uma mulher e permitiu que ele esquecesse um pouco o forte calor que fazia em Louisiana.
Ainda xingando o irmo mais novo por lhe causar o transtorno de ter que viajar de Boston at a pequena cidade, Alex aproximou-se do balco de recepo e tocou a sineta para ser atendido.
Seu mau humor ficou ainda mais acirrado quando lembrou-se das descobertas que fizera naquela manh. No apenas Ke-vin havia faltado s aulas na faculdade de Direito durante a ltima semana, como tambm no havia sido visto em seu apartamento j havia algum tempo. Saber que a correspondncia do irmo estava sendo enviada para "Magnolia House", aos cuidados da srta. Desiree Mason, no tinha ajudado a melhorar seu humor e nem acalmado seu gnio intempestivo. Estava explicado por que no conseguira encontrar Kevin durante os trs ltimos dias, quando lhe telefonara.
As manchetes do jornal que lhe fora apresentado por uma ex-noiva do irmo, vieram a sua mente mais uma vez.
Quem  o belo jovem, filho de uma das mais tradicionais farnlias de Boston, que logo se formar na faculdade de Direito e QUe est se unindo a ningum menos do que uma bela artista "os palcos do sul... exatamente como fez seu pai, vrias vezes,  dele? Querem uma dica? O meio-irmo mais velho do  um dos solteiros mais cobiados da cidade. Ainda no conseguiram adivinhar? Ento mais uma dica: o nome da famlia significa rocha ou pedra... preciosa ou no.
No era necessrio ser um gnio, pensou Alex, para concluir quais as intenes da srta. Desiree Mason e o porqu de estar tentando seduzir seu irmo mais novo.
Era lgico que a pequena cavadora de ouro devia estar ansiosa para se casar com Kevin, depois que descobrira que ele era de famlia rica.
"Mas... onde estariam todos?, pensou cada vez mais furioso. J se haviam passado cinco segundos, e ningum aparecia para atend-lo. Sua pouca pacincia estava se esgotando. Tocou a campainha sobre o balco, mais uma vez.
Nada. Ningum.
 Que droga  ele resmungou.  Acharei Kevin eu mesmo.
E quando o encontrasse iria fazer seu irmo ficar, no mnimo, preocupado com as atitudes que andava tomando. Mas reconhecia que vinha cometendo erros desde que Kevin, ainda um garoto de nove anos, fora deixado sob sua responsabilidade, enquanto seus pais iam embora com outros parceiros. Nos treze anos que se passaram depois disso, Alex lutara e se recusara firmemente a enviar Kevin a uma escola militar, enfrentando at a ira do av. Estava determinado a dar um lar a Kevin, a fazer com que ele vivesse em um ambiente familiar, a dar-lhe uma infncia melhor do que ele prprio havia conhecido.
Alex rangeu os dentes. Ele deveria ter desconfiado das intenes daquela mulher logo na primeira vez em que Kevin a mencionara. Seu irmo mais novo no tinha condies de escapar ileso a uma voz melodiosa e com sotaque sulino. Bem, a srta. Desiree Mason teria de encontrar outro jovem tolo para desposar porque ele no pretendia deixar que Kevin cometesse o maior erro de sua vida.
Obrigaria o irmo a acompanh-lo e o faria continuar os estudos em Boston, e no em New Orleans.
Com essa ideia em mente, Alex comeou a procurar pelo irmo. Interrompeu-se no meio de um corredor ao ouvir uma melodia familiar. Era uma msica que seus pais haviam adotado como preferida e que o fazia suar frio toda vez que a ouvia.
A Marcha Nupciall
O pnico lanou adrenalina em sua circulao, e Alex apressou o passo at o vestbulo, seguindo a direo de onde vinha o som. Os ltimos acordes morreram no mesmo momento em que ele abriu a porta dupla de um salo.
	Queridos e amados...
Alex mordeu o lbio ao ver as madrinhas e os padrinhos, e um ministro segurando a Bblia. Seu olhar se fixou nos cabelos ruivos sob a grinalda da noiva, os ombros nus e o vestido de renda creme. Engolindo em seco, Alex observou o noivo e seu corao quase parou, para em seguida disparar ao reconhecer no homem alto, de cabelos negros prestes a se casar... seu irmo Kevin.
	Estamos aqui reunidos hoje para unir este homem e esta mulher pelo sagrado sacramento do matrimnio  o ministro continuava.  O casamento  um...
	Pare!  Alex gritou. Olhares curiosos e surpresos o fitaram enquanto ele caminhava pelo corredor do salo.  Ordeno-lhe que pare este casamento imediatamente!
A noiva se virou. Seus olhos verdes se arregalaram chocados. Suas faces ficaram vermelhas, e os lbios entreabertos de surpresa.
No breve espao de um segundo, Alex pensou como seria beijar aquela boca.
	Como se atreve?  a noiva perguntou.
	Quieta!  Alex respondeu, expulsando a estranha reao que sentira ao v-la. Com os braos, ao longo do corpo e asmos cerradas, ele percebeu que se tivesse demorado mais dois minutos, seria tarde demais.  Eu no permitirei que se case com meu irmo.
Ignorando os olhares atnitos e o olhar furioso da noiva, Alex voltou sua ateno ao irmo, esperando sua reao.
	Oh, tudo estava perfeito demais!
Alex voltou novamente a ateno para a noiva enquanto ela continuava a observ-lo. Sem parar para pensar, agarrou-a, segurando-a pela cintura. Mas ao invs de ela o esbofetear como era de se esperar, ela passou os braos ao redor do pescoo dele.
Alex agarrou-lhe os pulsos, certo de que ela iria estrangul-lo.
	Oua, senhorita...
Ela interrompeu seus protestos com a boca. Alex prendeu a respirao ao sentir aqueles lbios suaves roando nos dele. Foi envolvido por uma onda de desejo que o incendiou.
De repente, ela parou de beij-lo e o encarou. A julgar pelo olhar atordoado e a confuso que via estampada naqueles olhos verdes, ele no era o nico que se sentira atingido por um raio.
Alex pensou no efeito que aquele beijo havia despertado nele e balanou a cabea para tentar voltar a si e ao controle da situao.
	Ei, isso foi muito bom!  exclamou uma das madrinhas.
Bom? Bom era uma palavra muito fraca para descrever aquele beijo e o que ele sentira. E desde quando, uma madrinha fazia esse tipo de comentrio a respeito de um beijo entre um estranho e a noiva?
A noiva virou-lhe as costas e dirigiu-se  madrinha que havia feito a observao.
	Eu no lhe disse que Bernie viria?  perguntou em voz alta.
A voz dela lembrou a Alex noites de vero e sexo. Respirou fundo. O que estava acontecendo de errado com ele? Aquela mulher era interesseira e estava a ponto de se casar com seu irmo?
Seu irmo! Alex havia esquecido de Kevin. Voltou a ateno ao irmo que em vez de estar se preparando para esmurr-lo pela interferncia, envolvia a cintura da noiva com um dos braos, e com o outro enlaava a madrinha, e conversava com as duas, como se nada houvesse acontecido. Alex franziu o cenho e se dirigiu at o irmo.
	Kev...
O ministro bloqueou sua passagem.
	Voc interrompeu cedo demais  admoestou o reverendo, acusando-o com o dedo indicador.  Por que no esperou que eu lhe desse o sinal?
Alex franziu o cenho. Dar um sinal?
	Sim, voc deveria esperar pelo sinal  repetiu um dos padrinhos.
	Calma amigos, est tudo bem  o noivo acrescentou enquanto se juntava a eles.  Voc interrompeu antes que eu tivesse a chance de dizer minhas falas.
Alex prendeu a respirao e fitou o rosto do noivo. O rapaz tinha cabelos escuros, olhos castanhos, a mesma altura de Kevin e o sorriso bem parecido com o de Kevin. Mas no era seu irmo.
Alex sentiu-se invadir por uma onda de alvio. Kevin no estava prestes a se casar com uma ruiva sexy. Mas ao mesmo tempo que essa constatao o deixou aliviado, a revelao de que aquela mulher sensual estava prestes a se casar com algum o deixou decepcionado.
	Voc est bem?  perguntou a noiva que se pusera  frente dele.  Parece... preocupado.
	No. E que eu apenas pensei... isso , eu no percebi...  Alex apertou os lbios como se fosse um pobre adolescente sem saber o que dizer. E depois de um momento, tentou novamente:  Sinto muito.
	Por qu?  a noiva perguntou suavemente.  Voc esteve timo!
	Temo que...
Ela sorriu mais uma vez, e Alex esqueceu o que ia dizer. Xingando a si mesmo, respirou fundo. Tinha de sair dali.
	Desculpem-me, agora posso ver que cometi um erro. Por favor, aceitem minhas desculpas pela... interrupo. Sairei daqui e vocs... vocs...
Olhou para o noivo. O homem parecia muito interessado em conversar com a dama de honra. Alex engoliu em seco.
	Vou deix-los continuar com a cerimnia.
E sem perder mais tempo, virou-se para sair.
	Espere!  A noiva agarrou-lhe o brao antes que ele desse o primeiro passo.  Escute, sei que disse que esteve timo, e realmente esteve, mas ainda acho que poderia ensaiar mais um pouco. Por que no tenta mais uma vez? Faa exatamente o que fez h alguns minutos.
Alex estava confuso, e seu corpo estava tenso. No podia evitar. Seu olhar pousou nos lbios da estranha de cabelos ruivos e sentiu-se novamente invadido por uma onda de calor.
	Voc quer que eu a beije de novo?
	Bem, sim. Isso tambm.  Ela sorriu mais uma vez.  Mas dessa vez, espere pelo sinal.
	Sinal?  Alex piscou.
	Sim. Quando o reverendo pergunta se h alguma objeo,  a que voc deve entrar. O resto, pode fazer exatamente do modo como vez h um minuto atrs. Sua inflexo de voz foi perfeita e adorei o modo como improvisou.
Sua inflexo? Seu improviso? Sobre o que ela estava falando?
	Oh, e mantenha o olhar frio como ao do modo como fez na primeira vez. Por um minuto at eu acreditei que realmente queria interromper o casamento.
	Eu estava falando a srio.  Alex ficava cada vez mais confuso.  Eu pensei...  Droga!
O sorriso dela desapareceu.
	O que ? O que est errado?
Alex respirou profundamente e lutou para recuperar o controle da situao e de si mesmo.
	Senhorita, eu no tenho que esperar por um sinal para fazer o que voc est dizendo.
Ela inclinou a cabea e olhou para ele com curiosidade.
	O que voc no est entendendo?
	No estou entendendo nada do que voc diz. No sei nada a respeito de sinais e de improvisos e de olhar frio como ao. Se quando entrei aqui, eu convenci a todos que estava interrompendo um casamento,  porque eu realmente pensei que estivesse interrompendo um casamento.
	Voc pensou que fosse um casamento de verdade?
	Sim.
Ela arregalou os olhos.
	E voc pensou que estava interrompendo o casamento de quem?
	Do meu irmo. Alex fechou os olhos durante um momento, mortificado pelo erro que cometera.
Para um homem inteligente e que era considerado um grande executivo, ele tinha cometido uma tremenda gafe. Se tivesse sido um pouco mais observador teria percebido que havia um palco e cortinas no final da sala.
	Estou percebendo...  ela murmurou.  Ento acho que no foi Bernie que o enviou.
	No conheo ningum chamado Bernie  Alex falou exasperado, passando a mo pelos cabelos.
	Foi o que pensei. E acho que no h possibilidade alguma de voc ser um ator desempregado procurando trabalho por aqui, verdade?
Alex quase riu  pergunta e o teria feito se no se encontrasse em uma situao to embaraosa.
	No h possibilidade alguma. Sou advogado. Meu nome  Alexander Stone.
Desiree estava chocada. Aquele era Alexander Stone? O gigante com os olhos de um guerreiro e o rosto de um anjo? Era ele que fizera com que seu sangue gelasse nas veias quando a beijara? Ele era o poderoso irmo mais velho de Kevin?
Desiree apertou o lbio superior entre os dentes enquanto o observava melhor. Claro, agora podia perceber que ele era parecido com Kevin. E se no estivesse to envolvida com a pea que representava, talvez tivesse percebido a semelhana mais cedo. Afinal de contas, os dois homens eram morenos e muito bonitos. Mas os cabelos de Kevin eram um pouco enrolados e compridos no pescoo, enquanto os de Alex eram lisos e cortados bem curtos, fazendo com que seu queixo parecesse ainda mais fino e, por alguma razo que ela no identificara, mais sensual. Alm disso, os olhos de Kevin eram castanhos e meigos, enquanto os de Alex eram pretos como um cu sem luar. E, quando ele a olhava, quando aqueles olhos negros a fitavam, ela no conseguia sentir nenhuma afeio fraternal.
	E voc ...
Desiree olhou para a mo de Alex estendida para ela e colocou seus dedos na palma da,mo dele, sentindo um calafrio lhe percorrer a espinha. Desde que sua irm Lorelei fora raptada e casara-se alguns meses atrs com o raptor, o homem que fora seu primeiro amor, ela sempre se pegava sonhando e desejando encontrar um homem especial. E ali estava ele, Alexander Stone.
- Desiree. Meu nome  Desiree.  
	Voc  Desiree Mason?
	Sim  ela disse surpresa por ele saber seu nome completo como tambm por ele soltar sua mo imediatamente.  Kevin falou a meu respeito?
	Oh, sim. Ele fez meno.
Julgando pelo tom frio de Alex e pelo modo como sua mandbula enrijecia, o que quer que Kevin tivesse dito ao irmo mais velho, no parecia ter lhe agradado.
	Voc  atriz.
	Sim, sou.
	Entendi  disse com frieza.
	Parece...  Desiree murmurou pensando em sua falta de sorte,, pois o primeiro homem por quem se sentira atrada depois de tanto tempo era um tipo de Adnis empertigado, vestido com um terno impecvel e caro.
	Parece o qu?  ele perguntou.
	Que voc era bom demais para ser verdade.
	Desculpe-me, no entendi.
Desiree duvidou de que Alexander Stone tivesse o hbito de pedir desculpas a algum, muito menos a uma mulher. Ergueu os ombros. No havia como manter seus pensamentos romnticos.
	Eu estava pensando que voc era um bom ator  ela respondeu rapidamente.  Bom demais para que eu pudesse confundi-lo com um estudante de teatro.
	Obrigado.
	Se voc decidir mudar de profisso, deveria tentar ser ator. Fica muito bem em um palco.
	No creio que haja alguma chance de isso acontecer.
Desiree sorriu diante da expresso de Alex que parecia considerar aquela possibilidade mais desagradvel do que uma dor de dente.
	E ento, Des?  Charlie, o ator que representava o ministro a chamou.  Vamos repetir a cena ou no?
	No  ela respondeu. Erguendo o vestido de noiva, foi at o centro da sala e bateu palmas.  Tudo bem, escutem todos.  s por hoje, mas quero todos aqui amanh cedo, s oito horas em ponto.
	Oito horas?
O velho salo de baile ecoava os passos e os rumores do pessoal que falava ao mesmo tempo e que comeava a sair. Fingindo ignorar Alex, Desiree na realidade estava bem consciente de sua presena, ainda no mesmo lugar onde o deixara. Podia sentir seu olhar, enquanto os outros saam, estudando-a como se fosse um novo espcime observado ao microscpio.
Desiree olhou-o e lembrou-se do beijo que ele lhe dera, seu pulso se acelerou e quase ficou sem respirao. Virou-se, suspirou fundo e tentou se acalmar e recuperar seu autodomnio. No havia chance de se envolver com Alexander Stone. Eles eram como gua e leo e, por tudo que Kevin lhe contara, seu irmo gostava de mulheres mas era absolutamente contra o casamento. Enquanto ela... ela queria se casar algum dia e ser feliz para sempre, como seus pais e sua irm. Caminhou at o falso altar para pegar o buque que l deixara.
Com uma velocidade que a surpreendeu, Alex se moveu mais rapidamente do que ela, bloqueando sua passagem.
	Voc no est nem um pouco interessada no motivo de eu estar aqui, srta. Mason? Ou por que razo eu imaginei que estava se casando com meu irmo?
Com mais de um metro e setenta, Desiree no tinha que olhar para cima para conversar com a maioria dos homens, principalmente quando usava salto alto. Mas com Alex, teve de inclinar a cabea para olh-lo.
	Presumo que seja por causa de Kevin.
- Acertou.
	Como pode ver, ele no est aqui. Mas no se preocupe, eu avisarei que voc chegou.  Passou por ele com o buque em uma das mos e com a outra, segurando a longa saia do vestido.  Agora, se me der licena, tenho de me trocar.
Alex agarrou-lhe o brao antes que ela desse um passo.
	No v to rapidamente, srta. Mason. Acredito em voc, mas precisamos conversar um pouco.
Desiree assoprou uma mecha de cabelo que lhe cara na testa.
	No acho que tenhamos alguma coisa para discutir. Isso , a no ser que esteja interessado na pea que estamos representando.
	Temo que no seja esse meu interesse.
Ela deu de ombros.
	Voc  que decide. Mas desde que voc no tem tempo e nem inclinao para discutir teatro comigo, agradeceria se soltasse meu brao.  Ela olhou para a mo enorme que lhe circundava o brao e olhou para ele.  A no ser que queira que eu demonstre os movimentos novos que aprendi nas aulas de carat.
Alex a soltou, mas continuou bloqueando sua passagem. Exasperada ela disse:
	Sr. Stone, sou uma mulher ocupada e tenho uma pea de teatro para dirigir. Sugiro que se afaste de meu caminho.  E resistiu ao desejo de chutar-lhe as canelas.
	E eu, sou um homem ocupado com uma firma de advocacia e negcios em Boston para dirigir, mas...
 Ento sugiro que v para o aeroporto  ela disse.  Tem cerca de uma hora para chegar l.
	Como tentava lhe dizer, no partirei daqui at que tenha uma conversa com voc e com meu irmo e obtenha algumas respostas.
	Que respostas?
	Respostas como de quem foi a ideia de Kevin abandonar a faculdade.
Desiree hesitou.
	Eu no sabia que Kevin havia deixado a faculdade.
De fato, Kevin nada lhe dissera a esse respeito quando lhe comunicara que ia para Chicago ver a namorada e assistir  estreia de um espetculo. Apenas perguntara se poderia receber a correspondncia no endereo dela enquanto estivesse fora.
	No sabia?
	No, no sabia.  Desiree percebeu o tom acusativo na voz dele.
Mas, podia perceber a falta de interesse de Alex pelo teatro. Fora a desculpa que Kevin lhe dera para no contar a Alex a verdade de que ele queria ser ator e no advogado.
Como a mais nova de trs irms, ela sabia tudo a respeito de irmos mais velhos que pensavam saber o que era melhor para os mais novos e como dirigir suas vidas.
	Mas se Kevin decidiu abandonar a escola,  uma deciso que compete a ele e no a voc.
	Ou a voc?  Alex quase gritou.
	No.  Ela franziu o cenho. ; Por que pensa que pode ter sido uma deciso minha?
	Porque... realmente, srta. Mason...  ele disse, com a voz afiada.  Kevin me disse quando esteve em casa durante os feriados, como vocs haviam se tornado amigos ntimos. Eu apenas no havia percebido quanto essa relao era sria. Tenho certeza de que sua opinio a respeito do curso de Direito influiu muito na deciso dele.
Desiree apertou os lbios. Era evidente que o querido Kevin havia falhado na explicao do relacionamento que havia entre os dois. Pela reao de Alex, ela pde entender por qu. Olhou para ele e percebeu a expresso de desaprovao e de suspeita. Teve vontade de dar uma lio naquele homem petulante e prepotente. Ele bem que merecia, e era o que pretendia fazer.
	Bem, voc est certo a respeito de uma coisa. Kevin e eu nos tornamos amigos ntimos  ela disse com uma voz misteriosa.
Os olhos negros de Alex brilhavam, e Desiree disse a si mesma que havia comeado da maneira certa. O homem tinha mesmo os olhos de um guerreiro: duros, frios e enigmticos.
	Mas pelo que sei dos estudos de Kevin, o que realmente importa  a opinio dele mesmo e no a sua ou a minha.
O sorriso que ele deu lhe causou arrepios.
	 verdade. Mas o que importa  que sou eu quem controla o dinheiro e os negcios de Kevin.
	Melhor para voc  Desiree falou com indiferena.
Que negcios e que dinheiro? Sabia que a famlia de Kevin
tinha dinheiro. Qualquer pessoa podia perceber que ele se vestia bem, tinha um belo carro e que nunca parecia ter problemas financeiros. Alm disso, frequentava uma faculdade cara e de prestgio em New Orleans. Mas do jeito que Alex falava duvidava de que se tratasse de apenas uma pequena fortuna.
	Ainda assim, no vejo como isso pode me afetar.
	No?
	No. Acho que isso  entre voc e Kevin. Afinal de contas  a vida dele.
 Sim,   Alex disse em um tom de voz grave.  E eu no tenho inteno de deixar que Kevin arruine sua vida casando-se com voc.
Desiree ficou primeiramente chocada, e depois com raiva. Apertou o buque com a mo e silenciosamente condenou Kevin a uma morte lenta e dolorosa por t-la colocado em uma situao daquelas.
Ergueu o queixo e sorriu como uma atriz sabe fazer. Piscou e fez uma expresso inocente.
	Bem, ento...  ela disse, acentuando seu sotaque sulista.
 Acho que tenho de me certificar que Kevin no o aborrea, mandando-lhe um convite para o casamento.

CAPITULO II

Por um momento, Alex no conseguiu falar. Ficou chocado com a fria que crescia dentro dele.
	No vai haver casamento  ele finalmente conseguiu dizer.
Desiree ergueu as sobrancelhas.
	No? Eu no teria tanta certeza.
	Eu tenho certeza. Kevin no vai se casar com voc.
	Acredito que esta  outra das decises que no lhe compete tomar.
	Confie em mim, srta. Mason. Voc no vai se casar com meu irmo.
Mesmo que estivesse errado em julg-la como uma caadora de dinheiro, de olho na fortuna de Kevin como ele suspeitava, no podia tolerar a ideia de v-la casando-se com seu irmo. S o pensamento de t-la consigo j era suficiente para des-pertar nele um forte desejo, ao mesmo tempo que lhe dava um sentimento de culpa.
Alex passou a mo pelos cabelos. Por Deus, aquela mulher estava envolvida com seu irmo! Mas essa constatao no diminua o desejo que lhe corria nas veias s de olhar para ela.
	Como j lhe disse, essa  uma deciso de Kevin. E minha  ela acrescentou depois de um momento, como se houvesse se lembrado daquele detalhe depois.  Agora, voc tem mesmo que me dar licena, pois preciso ver se consigo descobrir o que aconteceu ao ator que Bernie ficou de nos mandar.
Desiree sorriu, e Alex ficou desconcertado. Olhou para os lbios dela hipnotizado pela forma sensual e pela cor rosada, lembrando-se de como eram macios e quentes.
	Acho que pode encontrar a sada sozinho, no pode?
Alex ficou parado, olhando-a se afastar em direo do vestbulo. Por um segundo, ficou admirando o meneio dos quadris de Desiree que logo desapareceu dentro de um dos quartos.
O clique da porta fechando-se fez com que Alex voltasse a realidade. Resmungando, balanou a cabea na tentativa de clarear os pensamentos.
	Essa mulher deve ser um tipo de bruxa  murmurou para si mesmo.
Lembrou-se das histrias de vudu e de magia negra que se dizia serem praticadas em New Orleans. Estava to apalermado que quase esquecera o motivo que o havia trazido quela cidade. Para fazer o que havia se proposto, no podia pensar como se fosse seu pai.
Eddie Stone havia sido um homem elegante e muito corts com as mulheres, dono de uma risada afvel e de uma simpatia contagiante. Tinha sido tambm irresponsvel e estava quase para se casar com a quinta mulher quando morreu em um acidente de esqui. Se no fosse por isso, Alex teria acrescentado mais madrastas a sua rvore genealgica. As lembranas das ex-esposas do pai no eram boas, e trs delas eram mulheres do sul do pas.
E agora Kevin pensava estar apaixonado por Desiree Mason, outra beldade do sul. Lembrou-se dos olhos verdes e belos e estremeceu. Alex hesitou na frente da porta do quarto onde ela havia entrado. Talvez houvesse um gene na famlia Stone que os tornavam suscetveis a mulheres com voz doce e pele clara e suave.
Qualquer que fosse a razo, Alex decidiu, ele no tinha inteno de se deixar dominar pelos encantos de Desiree Mason. Bateu na porta.
	Est aberta  ela respondeu com voz abafada.
Alex abriu a porta e entrou, mas no a viu.
	Srta. Mason?
	Espere um momento, por favor  Desiree respondeu.
Enquanto esperava, Alex teve a oportunidade de estudar o ambiente. Como o restante da casa, o quarto tinha teto alto com contornos de gesso trabalhado. Um tapete que parecia um genuno Aubusson, ou uma imitao muito boa, cobria o centro do assoalho que necessitava de um bom polimento. Uma aquarela da "Magnlia House", provavelmente pintada em anos de maior prosperidade, decorava uma das paredes, ao lado de psteres emoldurados que retratavam cenas de peas teatrais que ele nunca ouvira falar. Em outra parede, cortinas adamascadas e desbotadas deixavam ver uma grande janela com meia dzia de vasos de flores sobre o parapeito.
Alex se aproximou e sentiu o aroma das plantas. Eram glicnias. O cheiro lembrou-lhe vagamente de uma casa com quintal e uma rvore enorme com um balano. Pde lembrar-se de um garotinho que instigava a me a empurr-lo mais alto. Ele queria alcanar a copa da rvore e pegar uma das flores roxas com o miolo cor de vinho que pendia dos galhos. Fora a primeira e nica vez que morara com seus pais, antes que se divorciassem e o deixassem com o av, para assumir vida nova... sem ele.
Pondo o melanclico pensamento de lado, Alex andou pelo aposento enquanto esperava por Desiree. O quarto estava desarrumado, e Alex olhou para uma bela cmoda estilo Rainha Anne coberta com pilhas de papel, revistas e cpias do que pareciam ser peas teatrais. Um velho computador jazia abandonado em uma escrivaninha, tendo alguns porta-retratos  esquerda, no pouco espao que restava. Alex pegou um dos porta-retratos com a fotografia de uma Desiree muito mais jovem ladeada por uma loira de olhar tmido e uma morena sria, vestidas com roupas de soldados de brinquedo e usando sapatos prprios para sapateado. Desiree sorria, apesar de lhe faltarem os dois dentes da frente.
	Esse foi um de meus primeiros papis  Desiree disse.
 Voc est olhando para as trs irms Mason. Era um recital de sapateado para crianas de quatro a seis anos.
Ela ainda estava vestida de noiva, mas sem o vu e as flores da grinalda. Os cabelos estavam quase que completa-mente soltos deixando ver longas mechas de cabelos ruivos com reflexos dourados caindo sobre o rosto e pescoo.
	Deve ter sido uma representao e tanto  Alex comentou.
	Oh, acredite, foi mesmo.
Ela caminhou at ele, a saia farfalhando ao meneio dos quadris.
	Minha irm Lorelei, a loira, ficou em pnico na frente da plateia antes de terminarmos o nmero, e minha irm Clea, a morena, perfeccionista, ficou to vexada por Lorelei ter arruinado nosso nmero que abandonou o palco antes de terminar a apresentao, e nunca mais danou. Eu fiquei com medo que isso tivesse arruinado o sonho de meus pais de verem as filhas se transformarem em uma nova verso das irms Lennon.
	E voc o que fez quando suas duas irms abandonaram o palco?
	O trio das irms Mason se transformou em uma s pessoa. Tiveram de insistir para me tirar do palco porque eu teimava em terminar o nmero sozinha, fazendo as trs partes.
Alex percebeu o sorriso dela antes mesmo de Desiree tirar os olhos da fotografia e olhar para ele.
	E desde ento voc nunca mais abandonou a dana.
	E a representao.  Ela tirou o porta-retrato das mos dele e, com carinho, colocou-o de volta na escrivaninha, olhando para ele.  Mas sei que voc no me seguiu at aqui para me ouvir falar a respeito de minhas irms e de nosso fracasso no show business, no ?
	No  Alex disse, apesar da vontade de saber mais sobre ela e sua famlia.
Mais uma vez Desiree o tinha desviado do seu propsito.
	Estou aqui porque no terminamos a conversa a respeito de voc e Kevin.
	Falamos o que havia para falar. No h mais nada para discutir.  Desiree deu-lhe as costas.  Faa-me um favor... desabotoe as costas do vestido para que eu possa tir-lo.
Alex olhou para os ombros nus e tentou ignorar o aroma de flores que vinha do corpo dela. Foi tomado de um desejo intenso de acariciar aqueles ombros.
	Geralmente tenho Mindy, uma das madrinhas, para me ajudar, mas ela j se foi e no consigo tirar o vestido sozinha. No entendo porque os estilistas fazem vestidos de noiva com botes to minsculos nas costas. Como acham que podemos tirar o vestido sozinha?
	Uma vez que  um vestido de noiva, certamente os estilistas imaginam que o marido poder ajudar.
Desiree ficou em silncio durante um momento e ento sorriu.
	Kevin me disse que voc tem a tendncia de interpretar as coisas ao p da letra. Ele tem razo.  Olhou para Alex por sobre o ombro. Seus olhos verdes brilhavam e um sorriso malicioso aflorou em seus lbios.  Bem, j que meu noivo no est aqui no momento, talvez voc possa lhe fazer as honras. Ou isso constitui problema para voc?
Alex percebeu o tom de desafio na voz e no olhar dela.
	No h problema algum.
Pensaria ela que o fato de despi-la iria deix-lo nervoso? Pegou o primeiro boto. Seus dedos tocaram a pele macia e quente, como havia imaginado. Apesar dos esforos para no reagir  pele suave, o sangue queimava em suas veias e, atormentado, ele desabotoou cada pequeno boto, um a um.
	Pronto. Est desabotoado  disse, afastando-se.
Desiree segurou a frente do vestido com uma das mos e com a outra a cintura, por trs.
Olhou para Alex ainda de maneira desafiadora, mas havia em seu olhar um brilho que no se percebia poucos segundos atrs.
	Acho que voc ter de desabotoar o forro do vestido tambm  Desiree afirmou com a voz melodiosa, dando-lhe as costas mais uma vez.  H uma fileira de pequenos colchetes. Consegue v-los?
Alex sentiu novamente a fisgada do desejo ao olhar para as costas nuas de Desiree.
	Estou vendo  respondeu irritado pela reao do prprio corpo.
Hesitou um momento, cerrou os dentes e comeou a desabotoar o forro do vestido, lutando contra o desejo de tom-la em seus braos. Desabotoava os colchetes consciente da curvatura dos quadris e do calor daquela pele de cetim em contato com seus dedos.
Terminou e ia comeando a desabotoar os botes abaixo da cintura quando Desiree agarrou-lhe a mo e ordenou:
	Pare!
Alex olhou surpreso para ela que, ainda segurando a frente do vestido, afastou-se dele. Olhou para ele e reconheceu a chama do desejo nos olhos de Alex, que a media com o olhar, de cima a baixo, percebendo que Desiree estava ruborizada e com a respirao apressada que fazia seus seios arfarem suavemente.
Alex teve vontade de agarr-la, afastar a mo que segurava o vestido, desamarrar os laos que ainda o prendiam  cintura delgada e toc-la. Deu um passo em sua direo.
Desiree deu um passo para trs.
	Obrigada. Mas o resto posso desabotoar sozinha  ela lhe disse, andando de costas at chegar  porta do quarto contguo de onde sara um pouco antes.
Ainda de costas pegou na maaneta e com o calcanhar empurrou a porta.
	Adeus, Alex, direi a Kevin que voc est procurando por ele  disse antes de desaparecer dentro do quarto.
Alex respirou profundamente. Passou a mo no rosto murmurando uma praga e enfiando as mos nos bolsos. No restava dvida que Kevin estava em uma enrascada. Droga, tambm ele, quase se metera em confuso um minuto atrs. Aquela mulher o fizera sentir-se como um adolescente que acabara de descobrir o sexo oposto. Mais cinco minutos roando aquela pele suave e cheirosa, e ele teria perdido a cabea e implorado que fizesse amor com ele.
Kevin devia estar perdidamente apaixonado e no conseguiria escapar, se ela realmente quisesse se casar com ele. Sua nica esperana, pensou Alex, era achar Kevin rapidamente e lev-lo para Boston, o mais longe possvel de Desiree Mason. E, no seria m ideia, ele prprio ficar longe dela.
Desiree encostara-se na porta do quarto. Nossa! No podia brincar com fogo dessa maneira. Alexander Stone a deixara desconcertada. Devia estar louca de provoc-lo da maneira como fizera. Afastou-se da porta, acabou de tirar o vestido de noiva e estremeceu ao lembrar do toque dos dedos de Alex contra sua pele, e do brilho de desejo que percebera em seu olhar.
Graas aos cus tivera o bom senso de faz-lo parar antes que a situao se tornasse mais perigosa. De outra maneira, quem sabe o que poderia ter acontecido. Desiree franziu as sobrancelhas. Por tudo que Kevin lhe dissera a respeito do irmo mais velho e de sua averso por envolvimentos romnticos, no duvidava nem por um momento de que ela acabaria magoada.
Pendurou o vestido em um cabide, abotoando uma parte para que ficasse firme. Quando passou a mo pelos botes, lembrou-se do comentrio de Alex sobre vestidos de noiva serem desenhados para que um homem os tirassem do corpo da noiva. Um tremor de desejo lhe percorreu a espinha ao pensar como seria ter Alex realmente a despindo.
	Muito perigoso!  garantiu a si mesma.
Desista, garota. Esse homem  definitivamente contra casamentos e finais romnticos. E como ela no estava interessada em ter um caso, no havia motivo para ficar pensando nele. Pegou um short branco e uma blusa que havia deixado sobre a cama e vestiu-se, dando graas a Deus por ter se livrado do homem. Mas, em vez de alvio, sentia uma estranha sensao de desapontamento.
Depois de amarrar a blusa com um n na cintura, calou as sandlias e se dirigiu  porta. Entrou na sala de espera que havia sido transformada em escritrio e foi at a escrivaninha para achar o nmero do telefone de Bernie. Parou no meio do caminho ao ver Alexander prxima da janela, olhando para os pinheiros. Sentiu pena ao ver a expresso triste e solitria do rosto dele.
Como se houvesse sentido sua presena, ele se virou e encarou-a. A vulnerabilidade que ela vira um momento atrs desapareceu, os olhos dele escureceram, seu olhar parecia acarici-la, e o pulso desobediente de Desiree acelerou loucamente. Aparentando uma calma que no sentia, ela caminhou at a escrivaninha. Pegando um mao de cartes que havia prendido com um elstico semanas atrs e que precisava organizar, ps-se a procurar o carto de Bernie e o nmero de seu telefone.
	No sabia que voc ainda estava aqui  Desiree disse, orando para que ele no notasse o tremor de suas mos.
	No tenho inteno de ir enquanto no falar com meu irmo.
	Mas j lhe disse que ele no est aqui.
	Eu sei o que voc disse. Mas no acredito. Acho que Kevin est evitando falar comigo. Ele sabe que estou furioso por ter abandonado a faculdade e tambm sabe que eu ficaria ainda mais furioso ao saber da inteno dele de se casar.
	timo, ento no acredita em mim  ela disse, pondo os cartes sobre a escrivaninha. "Deus, que homem teimoso!"
 J que est convencido de que estou mentindo por que no vasculha a casa e o terreno ao redor?
	 o que pretendo fazer.
Desiree deu de ombros.
	Fique  vontade e no se apresse. Se quer perder tempo v em frente, mas no encontrar Kevin debaixo de alguma cama ou dentro de um closet, porque eu lhe disse a verdade. Seu irmo no est aqui.
Alex esfregou o queixo e continuou a estud-la.
	Se ele no est aqui, onde est?
	Fora da cidade.
	Fora da cidade?
	Foi o que eu disse. Ele partiu h mais de uma semana.
	Aonde ele foi?
	Eu... eu no sei  Desiree respondeu, cruzando os dedos atrs das costas, apesar de ser apenas uma meia-verdade pois no sabia exatamente onde Kevin estava. Sabia que se encontrava em Chicago para onde tinha ido visitar a namorada, uma bailarina que trabalhava em um musical.
	Quando ele deve voltar?
	No tenho certeza.
Alex apertou os olhos.
	Voc espera que eu acredite que meu irmo deixou a faculdade, fechou o apartamento e saiu da cidade sem dizer  noiva para onde ia e quando estaria de volta?
	Sim!... No!
	Bem...  sim ou no?
	Ambos.  Desiree respirou fundo e desejou nunca ter se envolvido naquela complicao.  Escute, estou lhe dizendo a verdade. No sei onde Kevin est e nem quando estar de volta porque... bem porque eu o enganei.  Ela admitiu, embaraada por ter se deixado dominar pelo nervosismo.
	Me enganou?
Desiree pde perceber que ele ruborizava do pescoo at as faces.
	A respeito... a respeito da natureza do meu relacionamento com Kevin  Desiree conseguiu completar.  Voc estava to furioso quando entrou no salo, e me olhava com tanto desdm ao afirmar que no permitiria meu casamento com seu irmo, que eu... que eu...  Ela ergueu o queixo.  Eu decidi dar-lhe uma lio.
	Uma lio  Alex repetiu.
	Sim... a respeito de sua atitude esnobe.
	Esnobe?
	Sim, esnobe.
Alex franziu as sobrancelhas.
	Est bem, continue, discutiremos minha atitude em outra ocasio. Por que no me explica como me enganou?
	Deixei que pensasse que Kevin e eu fssemos noivos quando na realidade no somos. Ele e eu somos apenas bons amigos.
Alex bateu palmas lentamente em arremedo de aprovao.
	Muito bem, srta. Maspn. Foi uma tima representao, muito convincente. Posso perceber por que escolheu a profisso de atriz.  realmente muito boa, mas no acredito em uma s palavra.
	O qu?  Desiree parecia chocada.
	Voc me ouviu muito bem. No acredito em nada do que me contou.
	Mas  a verdade!
Alex resmungou e deu um passo em direo dela.
	Claro que . Foi por isso que todas as vezes com que falei com Kevin, nos ltimos meses, ele s pronunciava seu nome. Alex parou bem em frente dela e encarou-a.  Ele at me confessou h duas semanas, que ia pedi-la em casamento.
Entontecida, Desiree sentou na cadeira atrs da escrivaninha.
	Kevin disse que ia me pedir em casamento?
	No, no foi precisamente com essas palavras. Mas eu percebi quando cheguei aqui e me pus a par da situao, que era isso o que ele havia tentado me contar.
	Por qu? O que ele disse?
	Ele disse vrias coisas. Somando-se o modo como estava falando, e as ideias um tanto sonhadoras, no foi difcil concluir. Agora quero ver onde ele vai chegar com essa conversa de que  muito importante para qualquer pessoa seguir seus sonhos, perseguir e atingir seus objetivos.
Estava explicado o motivo de Kevin ter partido para Chicago intempestivamente, deixando-a sem um ator para a pea e a dbil promessa de que voltaria a tempo para a estreia. Kevin havia partido na perseguio de seus sonhos, um relacionamento mais profundo com a namorada e uma carreira nos palcos.
Alex passou a mo nos cabelos, desalinhando-os e ficando ainda mais bonito.
	Como fui tolo! Naquele momento pensei que ele falasse a respeito de juntar-se comigo para dirigir a firma.
Pobre Alex. Ela poderia ter-lhe dito que Kevin no tinha a mnima inteno de se tornar um advogado ou de se juntar  famlia para dirigir seus negcios.
	 claro, agora percebo que ele estava falando sobre voc e a inteno de despos-la.
	O qu?  Desiree continuava perplexa.
	Vamos, srta. Mason, tudo faz sentido agora. Kevin tentava me contar que queria se casar com voc.
	E eu estou comeando a pensar que voc  luntico. Ou ento que uma pessoa natural de Boston fica com a mente perturbada sob nosso clima quente e mido. Como chegou a essa ridcula concluso?
	Muito fcil.  s considerar todos os fatos. Primeiro, h...
	Pare!  Desiree ergueu uma das mos.  No quero mais escutar. Kevin no estava falando em se casar comigo.
O sonho a que ele se referia era o de representar. Ele quer ser um ator e no um advogado.  Naquele momento, ela decidiu que seria melhor omitir o detalhe de que a namorada de Kevin era uma bailarina.
	Isso  um absurdo! Kevin no pode estar interessado em seguir a carreira de ator. Ele sempre quis ser advogado.
	Ento como explica o fato de ele ter um papel em minha pea e que eu o tenha conhecido quando ambos trabalhvamos em um teatro?
	Se Kevin mostra atualmente interesse no teatro  por influncia sua.  Alex comeou a andar pelo escritrio.  Voc  a nica responsvel por ele ter abandonado a faculdade.
	Agora, espere um minuto...
	Eu deveria ter percebido que havia alguma coisa errada quando ele esteve em casa algumas semanas atrs.  Alex deu um soco na palma da mo espalmada.  Ele estava muito quieto, quase sombrio. E Kevin  uma pessoa alegre.
	Sim, ele  alegre  Desiree admitiu.
Kevin era to alegre quanto Alex era srio.
	Eu deveria ter sabido que havia alguma coisa por trs das perguntas estranhas que ele me fez.
	Que perguntas estranhas?
	Perguntas ridculas, se eu nunca havia me apaixonado, se no pensava em me casar.
Antes que pudesse se dar conta, Desiree perguntou:
	E o que voc respondeu?
	Que no.
Logicamente que a resposta seria no. Desiree no duvidara nem por um segundo de que Alexander Stone provavelmente fosse um timo amante, mas nunca daria seu corao a mulher alguma. Por alguma razo que no conseguiu identificar, sentiu-se triste.
	Bem, ainda no consigo ver como as perguntas de Kevin sobre voc poderiam faz-lo chegar  concluso de que ele estava falando em se casar comigo.
Alex espalmou as mos sobre a escrivaninha e se inclinou para a frente colocando a cabea no nvel da cabea de Desiree.
	Foi simples. Por que quando eu disse a Kevin que se ele estivesse com alguma ideia louca a respeito de se casar deveria esquec-la, ele deu uma risada sem graa e respondeu que eu no me preocupasse. Disse ainda que havia proposto casamento a voc e que voc no havia aceito, com a desculpa que era velha demais para ele.  Alex olhou para ela com firmeza.  Mas quando voc ficou sabendo da fortuna dele, mudou de ideia, achando que alguns anos de diferena no constituam problema.
Desiree perdeu a pacincia. Ergueu-se, apoiou as mos sobre a escrivaninha, inclinou-se, aproximou o rosto do de Alex e, usando a mesma ttica intimidadora, encarou-o e disse:
	Voc  um tolo. Eu nem sabia que Kevin era milionrio.
Mas se soubesse, no teria feito a menor diferena para mim se eu quisesse me casar com ele. Mas eu no queria... e ainda no quero. Kevin e eu somos amigos. Apenas amigos.
	Ento voc no nega que ele a tenha pedido em casamento?
	No.
Porque negaria. Kevin era um paquerador e havia proposto casamento a ela como o havia feito a centenas de mulheres. Ningum o levara a srio, a no ser Alex, evidentemente.
	Diga-me, srta. Mason.  O olhar dele derreteria uma rocha.  Todos seus amigos costumam pedi-la em casamento?
Desiree endireitou as costas, ergueu o queixo e fez o melhor que pde para aparentar desprezo por ele.
	No, nem todos  respondeu docemente, maravilhada em como conseguira mostrar uma calma que no sentia.  Geralmente os nicos que me pedem em casamento so os homens.

CAPITULO III

Alex cerrou os dentes. Desiree estava sendo ir-lica, e ele no duvidara nem por um segundo de que ela deveria ter uma fila de homens a persegui-la. O problema era que naquele momento ele desejava peg-la em seus braos, abra-la e beij-la.
	Mas no se preocupe, Alex, se eu decidir aceitar a proposta de casamento de Kevin, voc estar entre os primeiros a saber, to logo eu diga sim.  Ergueu o queixo com superioridade e sorriu cinicamente.  Agora, voc realmente ter que me dar licena, pois minha pea estrear dentro de um ms e ainda no estou com o elenco completo.
Pegou o mao de cartes que manuseara alguns minutos antes, sentou-se na cadeira da escrivaninha e girou-a dando-lhe as costas.
Talvez devido a diversas noites maldormidas, talvez devido  frustrao das descobertas daquela manh e a impossibilidade de localizar Kevin, ou talvez pelo simples fato de que estava sofrendo pela luxria que tomara conta do seu corpo logo que se deparara com a sereia de olhos verdes que estava prestes a se casar com seu irmo, qualquer que fosse a razo, a fria dispensa que poucas pessoas e, certamente nenhuma mulher, haviam feito antes, o fato  que Desiree destruiu o pouco que restava do autocontrole de Alex.
Ele no parou para pensar como seria desastrado, ele apenas reagiu.
No espao de uma batida de seu corao, Alex estava atrs da escrivaninha, girando a cadeira onde Desiree estava sentada, forando-a a olhar para ele. Agarrou-se nos braos da cadeira empurrando-a at a parede.
	Alex!
Ele inclinou-se para a frente quase encostando seu rosto no rosto de Desiree, conseguindo ver at as pupilas dos olhos dela, arregalados de surpresa, e sentindo o aroma de flores que emanava do seu corpo.
	Talvez essa atitude funcione com os estudantes com que est acostumada a lidar, mas no funciona comigo.
Alex percebeu que Desiree prendeu a respirao e seu olhar ficou turvo. O ar entre os dois parecia carregado de eletricidade como um fio atingido por uma tempestade. Desiree umedeceu os lbios com a lngua, e o corpo de Alex ficou teso, o sangue fervendo nas veias.
	Diga-me, Alexander Stone. O que funciona com voc?
A imagem dela abandonada de desejo entre lenis de cetim e cenas de sexo abrasadoras tomaram conta da mente de Alex. Continuou a olhar para aqueles lbios umedecidos e agarrou os braos da cadeira ainda com mais fora. O desejo de provar mais uma vez aqueles lbios lindos e sensuais o atingiu como um soco de um campeo de boxe. Como se ela pudesse ler seus pensamentos, Desiree fechou os olhos.
Alex desistiu e parou de lutar contra si mesmo. Inclinou-se mais um pouco, j antecipando o gosto da boca de Desiree contra a sua, quando, de repente, alguma coisa o arranhou na parte de trs das pernas. Ele afastou-se, perdeu o equilbrio mas conseguiu evitar a queda.
	O que ...  ele conseguiu balbuciar.
	Miau...  Desiree murmurou.
Alex olhou para baixo e viu uma bola preta coberta de plos esfregando-se em seus tornozelos e passando entre suas pernas.
	Miau!  ele repetiu.
O gato olhou para ele, esfregou-se novamente e comeou a miar.
Alex no sabia se xingava ou agradecia o gato. No teve tempo de fazer nem uma das duas coisas pois seus olhos comearam a lacrimejar. Ele era alrgico a plos de animais, mas essa alergia era um pequeno preo a pagar, pensou Alex. Se no fosse a interveno do gato, ele teria beijado Desiree.
Essa constatao o fez voltar a si. Deus, estivera bem perto de beij-la... e de trair seu prprio irmo.
O gato pulou sobre uma pequena mesa, comeando a se esfregar em seu brao, deixando uma trilha de plos pretos na manga de seu palet cinzento.
	Um de seus amigos?  Alex perguntou enquanto pegava o animal para p-lo no cho.
Com os olhos lacrimejando, Alex afastou-se do gato, que subira na mesa outra vez.
	 Maggie  Desiree respondeu, levantando-se da cadeira, indo at perto do gato e abaixando-se para falar com o animal.
	Por onde andou, menina levada? Eu estava preocupada com voc, procurei-a em todos os lugares, ontem  noite.
Em resposta, a gata miou e lambeu os dedos de Desiree um momento antes de pular para o cho e se encostar em uma das pernas de Alex, cujo nariz comeou a coar.
	Maggie, pequena paqueradora. Deixe Alex em paz e venha aqui.
A gata ignorou Desiree e se esfregou na outra perna de Alex. O tecido do terno Armani atraa o plo preto como se fosse im. Alex se afastou da gata, posicionando-se atrs da escrivaninha. Mas a gata teimosa caminhou na direo dele. Alex piscou vrias vezes e tirou um leno do bolso de trs da cala para enxugar os olhos.
	O que h com essa gata, afinal de contas?
	Ela gosta de homens  foi a explicao de Desiree.
"Tal dona, tal gata", pensou ele, os olhos cada vez mais
marejados de lgrimas. Apesar dos esforos para se controlar, Alex deu um inevitvel espirro.
	Sade!  Desiree exclamou. Caminhou at a escrivaninha, abriu uma gaveta e de l tirou uma caixa de lenos de papel que estendeu a ele.
	Obrigado  Alex ps seu leno de volta no bolso e pegou vrios lenos de papel um segundo antes de dar outro espirro.
Depois de vrios minutos, a crise alrgica passou. Ele enxugou os olhos novamente e viu que Desiree pegava a gata e se afastava.
	Vamos, querida, acho que voc est fazendo o pobre Alex espirrar.
Alisou a pequena criatura que se aninhou entre seus braos.
Alex ficou observando a silhueta esguia de Desiree que se afastava para pr o gato para fora do escritrio. Praguejando silenciosamente, tentou bloquear seus pensamentos a respeito de querer estar no lugar da gata, para sentir o afago dos dedos delicados dela.
Uma batida na porta fez com que Alex suspirasse aliviado.
Bateram uma segunda vez.
	Ol, Des. Voc est a?
O ministro, sem o colarinho e a tnica, ps a cabea para dentro do cmodo.
	Estou aqui, Charlie.
O rapaz entrou e olhou de Desiree para Alex, dizendo um tanto sem jeito:
	Desculpe, no quis interromper nada.
	No est interrompendo. O sr. Stone e eu j terminamos o que estvamos discutindo. O que h, Charlie?
	Aquela corretora imobiliria, a srta. Marilee, lembra-se... aquela que usa chapus esquisitos? Ela acabou de ligar e disse que est vindo para c. Quer pegar a chave do bangal. Disse que tem um negcio muito bom e que poder alugar o lugar.
Alex notou o olhar esperanoso de Desiree, que abriu a gaveta da escrivaninha e pegou uma chave dourada.
	Bem, espero que a srta. Marilee esteja certa.
	Quer que eu a espere l fora e lhe entregue a chave? Charlie ofereceu.
	Obrigada, mas eu mesma farei isso. Pode ir para casa, Charlie.
Desiree caminhou para a porta com a gata, que entrara novamente no aposento, no colo.
	Srta. Mason... Desiree...  Alex comeou a espirrar de novo quando ela passou com o gato.
	Sade.
	Est resfriado?  Charlie perguntou.  No h nada pior que um resfriado de vero.
	Acho que no  resfriado, Charlie  Desiree disse.  Suspeito que o sr. Stone seja alrgico a gatos.
	A animais domsticos  ele corrigiu antes de dar outro espirro.  Sou alrgico a plos de animais. E pare de me chamar de sr. Stone, meu nome  Alex.
	Bem, nesse caso Alex, acho que voc no quer passar mais tempo do que j passou na "Magnolia House".
Alex apertou os olhos ainda lacrimejantes.
	Acho que posso sobreviver a um gatinho. Poderia, se tomasse algum antialrgico.
	Ah, mas no estava me referindo apenas a Maggie e sim ao resto de minha famlia de quatro patas.
	O resto?  ele perguntou no gostando nem um pouco do sorriso que via nos lbios de Desiree.
	Sim. Na ltima conta acredito que havia uns treze.
	Treze! Ningum tem treze gatos!
	Oh, mas no so apenas gatos, embora muitos sejam os adorveis irmos de Maggie. Eu tenho tambm trs cachorros, um esquilo, um coelho e...
	Pare!  Alex ergueu uma das mos, sentindo os olhos se encherem de lgrimas s de imaginar todos aqueles animais, e comeou a espirrar de novo.
Desiree largou o animal e o fez sair.
	Quando voltar para Boston, deve ir a um mdico... Parece que a pele de sua face direita est comeando a ficar grossa.
Alex instintivamente levou a mo ao rosto. No tinha problema de pele desde que era criana.
	E no se preocupe. Quando Kevin voltar, eu avisarei que voc esteve aqui.
Olhou para ele e saiu.
	Ela no est brincando, voc sabe.
Alex voltou sua ateno para Charlie, o ministro, que estava encostado no umbral da porta olhando para ele.
	O qu?
O homem mais velho cruzou os braos sobre o peito, olhando-o com ateno.
	Eu disse que ela no est brincando a respeito dos animais, por isso, se  alrgico, voc deveria ficar distante desta casa. 
	Vou me lembrar disso!
	Voc  que sabe.  O outro homem ergueu os ombros.
 Mas se ficar aqui  certo que vai deparar com algumas das pequenas criaturas de Desiree. Gatos, cachorros, at um esquilo, como ela mesma disse. No importa o que seja, se a criaturinha aparece aqui na propriedade, ela lhe d um nome e a torna membro da famlia.
	Ela parece uma veterinria sonhadora.
	. Suspeito que seja  Charlie disse, sorrindo.
Alex tinha amigos que gastavam uma fortuna com apenas um animal de estimao; podia imaginar o gasto que se teria com treze deles. Com a sada da gata, sua respirao voltou ao normal. Agora tinha apenas que se livrar dos plos que Maggie deixara para trs. Passando a mo pelo terno, tentou tirar os plos do palet e da cala.
	E ento... planeja ficar por aqui?  Charlie perguntou.
	Talvez sim.  Alex olhou para o outro homem.  Por qu? Isso lhe causa algum transtorno?
	Depende de seus motivos para ficar. Desiree  uma pessoa muito gentil, e, s vezes, essa gentileza lhe causa problemas. Ela tanto acolhe animais de quatro pernas como de duas, sabe o que eu quero dizer?
Alex entendeu.
	Voc quer dizer que ela  uma pessoa desprendida demais.
Charlie esfregava o queixo parecendo cada vez menos um ministro e mais como um enorme urso tomando conta de sua prole.
	Depende de como o indivduo a v. Eu a vejo como uma mulher bonita com um corao muito generoso, to generoso que s vezes a coloca em apuros.
	Aposto que sim.
Se fosse acreditar nas palavras de Charlie, a mulher era uma espcie de santa ou de madre Teresa. Mas no se lembrava das freiras do seii tempo de primeiro grau se parecendo com Desiree Mason. Pensou no contorno dos seus ombros e na maneira como tremeu quando ele a tocou. Tinha dificuldade em imagin-la como a mulher ingnua descrita por Charlie.
Irritado consigo mesmo, Alex desistiu de se livrar dos plos da gata e caminhou para a porta.
Parou quando Charlie bloqueou sua passagem com seu corpo baixo e gordo.
	H mais alguma coisa?  Alex perguntou.
O homem inclinou a cabea e encarou Alex.
. De vez em quando, essas criaturas abandonadas que Desiree acolhe, comportam-se mal e mordem a mo que os alimentou. Odiaria ver Desiree magoada por algum que ela tenha tomado por cordeiro e que na realidade seja um lobo.
	No se preocupe, no sou um abandonado e nem pretendo me tornar um protegido de Desiree. Estou apenas interessado em assegurar que meu irmo no largue a faculdade e embarque em um relacionamento para o qual no est preparado.
	Ento est dizendo que seu nico interesse em Desiree diz respeito ao relacionamento dela com seu irmo?
	Sim  Alex respondeu com segurana.   exatamente o que estou dizendo.
	Ento por que quando entrei aqui a atmosfera entre os dois estava to quente quanto um trrido dia de vero?
	Porque no vemos do mesmo modo o relacionamento entre ela e meu irmo.
	Essa  a razo pela qual quando voc a olhava se afastar daqui, tinha o olhar de um homem que estivera durante muito tempo sem gua em um deserto, e se depara com um riacho de guas lmpidas e frescas?
Alex quase estremeceu ante a analogia de Charlie. Era uma boa comparao e estava mais perto da realidade do que ele queria admitir.
: No sei o que voc acha que viu, companheiro, mas posso lhe garantir que meu nico interesse em Desiree Mason  sua ligao com meu irmo.
	Kevin no est aqui, est fora da cidade  Charlie ob servou com ceticismo.
	Foi o que ela me disse. Voc sabe para onde ele foi?
O outro homem balanou a cabea.
	No. Mas ele prometeu  Desiree estar de volta antes da estreia da pea.
	Ento ele realmente trabalha na pea?  Alex perguntou surpreso.
	Claro. Ele faz o papel que pensyamos que voc estivesse interpretando quando entrou aqui.  seu irmo que impede o casamento.
	E ele deve estar de volta para a estreia da pea? Tem certeza disso?
	Foi o que ele disse.
Alex tentou obter mais alguma informao.
	Essa pea deve estrear exatamente quando?
	No prximo ms, a tempo do feriado de quatro de julho.
	Obrigado, Charlie, voc foi de grande ajuda.
Alex saiu da "Magnolia House" e dirigiu-se at o carro que havia alugado.
Ele decidiu que esperaria pelo irmo. Chegou  cidade, parou o carro e procurou o nmero do prdio da imobiliria.
	Srta. Marilee Simmons, por favor. Gostaria de falar a respeito de um imvel na alameda Magnolia.
	Bem, querida, parece que nossos problemas esto com os dias contados  Desiree disse  Maggie, levantando a gata  altura dos olhos.  A srta. Marilee finalmente alugou o bangal.
Maggie miou em resposta.
	Isso pede uma celebrao, no acha? Que tal substituirmos a rao de hoje por duas latas de atum? Voc gostaria disso?  A lngua rosada do gatinho lambeu o nariz de Desiree, que riu e estreitou o animal entre seus braos.  Acho que isso quer dizer "sim."
Ps a gata no cho e sentou-se atrs da escrivaninha para revisar a propaganda que deveria pr no jornal, anunciando a estreia da pea. Sentiu um calafrio ao ver o oramento do anncio.
	Graas a Deus, Marilee conseguiu alugar o bangal  murmurou.
Suspirando, Desiree tornou a virar a cadeira e olhou para o livro-caixa aberto a sua frente, com o balano que mostrava o que sobrara do emprstimo do banco. Na poca, achara que era muito dinheiro, mais do que precisaria para manter a casa em ordem e transform-la em um teatro. Mas, como sempre, Clea estava certa. Reformas eram caras, e montar um negcio ainda mais dispendioso. Graas a Deus, sua irm insistira em faz-la tambm incluir no oramento, uma verba para despesas no previstas, como o conserto do fogo, no ms anterior.
Mas agora, o aluguel do bangal ajudaria a recompor as contas e ainda sobraria uma quantia extra. Desiree sorriu. Alugar o bangal do jardineiro havia sido uma ideia genial de Kevin, uma vez que no havia jardineiro e nem inteno de se contratar um. Era aquele aluguel que tornaria possvel fazer a propaganda que imaginara, para a grande abertura de "Mag-nolia House." Tinha de agradecer a Kevin pela ideia assim que ele regressasse de Chicago.
Precisava tambm contar-lhe a respeito da visita de Alex. Lembranas do encontro com Alex, voltaram a sua mente. Podia v-lo entrando pela corredor da igreja, alto, lindo, cabelos e olhos escuros e a expresso muito sria. Parecia sado das pginas de um romance.
Seu pulso acelerou ao se lembrar do toque das mos dele em sua pele, os olhos negros ficando ainda mais escuros quando olhava para sua boca. Passou os dedos nos lbios... como queria tornar a beij-lo...
E que grande erro cometeria se o houvesse beijado novamente. O homem chegara apressadamente a concluses errneas a respeito do relacionamento dela como Kevin.
Ela era sortuda. Graas a Maggie e  providencial alergia de Alex, conseguira livrar-se dele, antes de fazer o papel de completa idiota. Fez um carinho na gata, murmurando:
	Obrigada, devo-lhe uma por ter ajudado a livrar-me dele.
Desiree olhou mais uma vez pela janela e viu um carro no comeo da alameda, vindo em direo de "Magnolia House." Acompanhou a aproximao do veculo, intimamente desejando que fosse Alex.
Ridculo, disse a si mesma. Provavelmente j estava em Boston. Alm do mais, seria uma idiotice da parte dela querer que ele voltasse.
Quando o carro ficou mais prximo, Desiree sorriu ao reconhecer o Cadillac branco de Marilee.
	Ol, Marilee  Desiree cumprimentou a corretora imobiliria, alguns minutos mais tarde.
	Al, querida.  Marilee estendeu uma das mos enquanto com a outra afastava uma mecha dos cabelos loiro-acinzentados da testa.
Desiree olhou para a mulher que usava um vestido de seda e um chapu combinando, e no pde deixar de notar que elas tinham os olhos quase da mesma cor. "Uma verdadeira beleza do sul", pensou Desiree, maravilhada que Marilee, com mais de cinquenta anos, parecesse ter a energia de uma mulher com metade da idade.
	Tenho o contrato de aluguel aqui em minha pasta  ela disse, mostrando a maleta que carregava.
	To logo o novo inquilino chegue e me d o cheque para o pagamento de dois meses de aluguel, eu lhe darei sua comisso  afirmou Desiree.
	'Quer ler o contrato antes de ele chegar aqui?
	No, a no ser que haja necessidade. No est tudo dentro dos conformes?
	Sim, est.
	Ento... eu confio em voc. Sei que est em ordem. S me diga onde devo assinar.  Desiree voltou a se sentar na cadeira atrs da escrivaninha, e Maggie imediatamente pulou em seu colo.  Eu ainda no acredito que voc tenha conseguido alugar o bangal. O lugar est anunciado h mais de quatro meses e apenas trs pessoas vieram v-lo. A outra mulher riu.
	Habilidade de vendedor, Desiree querida.  simplesmente habilidade. Mas encaremos a realidade. O bangal  pequeno, mas muito agradvel, e est localizado a apenas uma hora a cidade. E, como digo a muitos clientes, com as facilidades do telefone celular e do fax, que tornam tudo muito mais acessvel, trocar a vida atribulada da cidade pela paz do campo  um negcio muito bom.
Desiree olhou para outro carro, um Lexus preto, que se aproximava pela alameda que levava  casa. Por alguma razo, sua intuio lhe deixou preocupada e teve at dificuldade em voltar sua ateno  Marilee.
	E quem no gostaria de acordar em meio a uma paisagem magnfica como esta?  Marilee fez um gesto amplo com os braos, em direo da janela.
Quando Desiree olhou novamente pela janela, o carro havia desaparecido de vista, provavelmente j estaria na porta da frente de "Magnolia House."
	No  apenas a casa ideal para descansarmos depois de um dia cansativo de trabalho, mas tambm h as rvores de magnolia, os ptios, o pequeno lago e o mirante. E o sr. Stone no vacilou quando eu lhe disse que ele teria de assinar um aluguel de seis meses.
O corao de Desiree disparou.
	Sr. Stone?  Encostou-se na mesa, segurando a borda com fora.  A pessoa que alugou o bangal  o sr. Stone?
Marilee inclinou a cabea olhando para Desiree com curiosidade.
	Sim. Um homem muito educado e... tambm muito bonito.
 No pode ser  Desiree murmurou para si mesma.  Qual  o primeiro nome dele?  perguntou para se certificar.
	Hum... Arnold, acho eu. No, no  Arnold... acho que  Adam. No, tambm no . Creio que esqueci, tenho pssima memria para nomes. Deixe-me olhar o contrato.  Tirou o contrato da maleta, examinando-o.  Sim, aqui est. Seu inquilino chama-se...
	Stone. Alexander Stone  Alex falou diante da porta.

CAPITULO IV

	No!      Desiree   levantou-se   to abruptamente que Maggie caiu de seu colo.  No vou alugar o bangal para voc!
	H algum problema?  Alex perguntou inocentemente, abrindo um grande espao quando Maggie passou por ele em direo da porta.
	Pode apostar que sim. No o quero como inquilino do bangal.
Marilee emitiu um som estranho e, por um momento, Desiree achou que a mulher fosse desmaiar.
	Por que no?  Alex perguntou.
	Porque eu...  Desiree olhou para ele sem poder acreditar no que estava acontecendo. Sentia-se atrada por aquele homem que a tinha acusado de querer se aproveitar da fortuna do irmo mais novo.  Voc sabe muito bem por qu.
	Presumo que esteja se referindo ao pequeno desentendimento que tivemos.
	Desentendimento?  Marilee disse, o olhar indo de um para o outro sem entender o que estava se acontecendo.
	Acho que tirei concluses apressadas e ofendi a srta. Mason
	Alex explicou.": Foi um engano e estou realmente arrependido.
	Todos ns cometemos erros, sr. Stone  Marilee afirmou.
	Estou certa que Desiree aceitar suas desculpas. No h razo para que no possa alugar o bangal. Tudo que preciso do senhor  seu cheque...
	No  Desiree interrompeu-a, irritada porque at aquele momento ainda sentia atrao pelo homem que a havia ofendido. S uma completa idiota poderia sentir-se dessa maneira.
E, ela era romntica, mas no idiota.  No vou alugar meu bangal para ele.
	Claro que vai, querida  Marilee respondeu com segurana.
	O sr. Stone j assinou o contrato.  Olhou para Alex e afirmou.
	Agora, sr. Stone, se o senhor puder dar-me seu cheque...
	Eu disse que no!  Desiree quase gritou.
A corretora de imveis deu-lhe um sorriso frio.
	Realmente, Desire, o sr. Stone j lhe pediu desculpas pelo pequeno desentendimento que tiveram ontem. No posso imaginar que este incidente ainda constitua um problema para voc.
	Mas eu tenho problema em alugar o bangal para ele, sim.
	Bem, mas por Deus, o que aconteceu?
	Sim, Desiree, qual  o problema?  Alex perguntou, aparentando surpresa.
Desiree percebeu o desafio no olhar dele. O problema era que no confiava nem um pouco nos motivos que o levavam a querer alugar o bangal.
	O problema  que o sr. Stone  um advogado, e eu no gosto de advogados.
Marilee arregalou os olhos, surpresa com tal argumento.
	Realmente, querida, no acho que seja uma boa razo.
O sr. Stone preenche todas as clusulas que voc exige no contrato. Suas referncias so timas, ele concordou em alugar o imvel por seis meses e tambm concordou em pagar o primeiro e ltimo aluguel adiantados, como especifica uma das clusulas. Recus-lo apenas porque ele  um advogado ... bem poderia ser interpretado como discriminao de sua parte.
	Ento deixe que ele me processe.
Marilee franziu as sobrancelhas.
	Na verdade, ele poderia. Tem esse direito. E, para ser franca, minha agncia provavelmente tambm a processar. O contrato que voc tem conosco determina claramente que se ns encontrssemos uma pessoa que tivesse todas as qualidades para alugar o imvel e voc, como proprietria, se recusasse a faz-lo, estaria obrigada a pagar toda a comisso que a agncia teria direito de receber.
Desiree sentiu-se perdida. No tinha condies de pagar a comisso sem alugar o imvel. E, a julgar pela expresso determinada de Marilee Simmons, ela no tinha inteno de ir embora sem receber a comisso que lhe pertencia.
	No h nada errado com este inquilino.
	J lhe disse. No quero alugar para ele.
Marilee balanou a cabea.
	Temo que precisar encontrar uma razo melhor para essa recusa.
Desiree olhou para Alex e girou a cadeira incapaz de pensar com aqueles olhos negros postos nela. Tinha de achar um modo de sair daquela confuso. No queria fazer papel de idiota. O que aconteceria se alugasse o bangal para ele? No acreditava que ele tivesse mudado de ideia a respeito dela; ainda devia pensar que ela estivesse envolvida com Kevin.
De repente lhe ocorreu uma ideia.
	Na realidade, h outro problema, Marilee. Acho que cometi um engano no que diz respeito  durao do contrato de locao. No posso alugar por seis meses nem para o senhor Stone e para ningum. Ter que ser um aluguel de um ano pago adiantado, ou simplesmente no poderei alugar.
Marilee suspirou impaciente.
	Honestamente, Desiree, no pode fazer uma mudana assim nesse estgio das negociaes, no quando j encontramos um locatrio de acordo. Alm do mais, ningum em s conscincia, aceitaria um contrato desse tipo.
	Bem, s alugarei nestas condies.
	Fechado  Alex afirmou.
	Voc no pode...  Marilee olhou para Alex.  O que o senhor disse?
	Concordo com os termos da srta. Mason. Alugarei o bangal por um ano e pagarei adiantado.  Pegou o talo de cheques e a caneta.  Qual a quantia do cheque?
Marilee respondeu alegremente. E, enquanto Desiree tentava se recobrar da surpresa, Alex preencheu o cheque com a enorme quantia,e assinou. Olhou para Desiree enquanto destacava o cheque e o entregava a Marilee. Seu olhar era o de um guerreiro que havia vencido uma difcil batalha.
	Gostaria de me mudar essa tarde. Est bem?
Desiree continuou sem fala enquanto Marilee destacava as pginas do contrato que deveriam ser entregues a Alex. Ento voltou-se para Desiree.
	Tudo certo, querida. Tudo que precisamos agora  que assine nos lugares indicados e aqui est seu cheque de um ano de aluguel, menos minha comisso.
Desiree olhou a enorme soma de dinheiro e passou os olhos pela conta da propaganda sobre a escrivaninha, ao lado do contrato. Ainda hesitou dizendo a si mesma que era uma tola. Poderia usar o dinheiro para os compromissos do momento e depositar o resto para o futuro. Alm disso, no acreditava que Alex ficasse o ano todo. Uma semana, talvez duas, certamente at Kevin voltar. E ento, com ou sem Kevin, ele teria que regressar a Boston.
	Vamos, assine, Desiree  Alex disse.
Ela olhou para ele por um longo momento, seu pulso acelerando ao lembrar-se do beijo que lhe dera quando entrara atabalhoadamente no ensaio da pea, e como estiveram perto de se beijarem outra vez no dia anterior.
	A no ser,  claro, que haja outro motivo, alguma razo pessoal que a esteja preocupando em ter-me aqui por perto.
Desiree percebeu o tom de desafio na voz de Alex e teve certeza de que ele sabia no que ela estava pensando e em como havia sido afetada pelo que acontecera entre os dois. Irritada, pegou a caneta que ele lhe oferecia, assinou o contrato e o entregou  Marilee. Rapidamente, a corretora entregou uma cpia para ela e outra para Alex. Ento saiu rapidamente, deixando os dois a ss.
	No sei por que alugou o bangal, mas se tem a inteno de tentar terminar o romance entre Kevin e eu, temo que acabou de jogar fora uma pequena fortuna para nada.  Balanou o cheque no ar.  Porque no existe um romance entre Kevin e eu.
	Isso  o que voc diz.
	E a verdade.
	Eu no disse que no .
Desiree no esperava que ele acreditasse. Alex pegou da escrivaninha uma fotografia dela com as irms, que ela rapidamente tirou-lhe das mos, colocando-a de volta ao lugar onde estava.
	Se sua inteno no  tentar acabar com um romance inexistente entre seu irmo e eu, ento por que alugou o bangal?
	Eu expliquei  srta. Simmons. Quero um lugar no campo, onde possa descansar.
	Voc vive em Boston  ela o lembrou.  Tenho certeza de que poderia encontrar vrios lugares no campo, que estivessem mais perto de sua casa.
	Percebi ontem que faz muito tempo que no saio de frias. Acho que posso tirar algumas semanas e apreciar o campo no sul de meu pas.
Desiree apertou os olhos. De acordo com Kevin, seu irmo nunca se afastava do trabalho. Aquele fora um dos motivos de a firma ter dobrado de tamanho sob a direo dele, abrindo vrias filiais nas maiores cidades da Europa. Kevin lhe dissera que as mulheres, e deveria haver vrias considerando-se seu aspecto fsico e o dinheiro que possua, sempre vinham depois dos negcios.
	E quanto aos seus negcios?  ela perguntou.
	Uma das vantagens de ser proprietrio  poder fazer o prprio horrio.
	Mas quem vai dirigir seu... seu conglomerado enquanto estar aqui em Louisiana?
	Meu conglomerado?  Alex perguntou, franzindo as sobrancelhas.
	Kevin me disse que voc  um empresrio de sucesso e que tem muitos outros interesses alm da firma  Desiree respondeu, corando.
	 verdade. Este  um dos motivos por querer que Kevin se torne um advogado. Espero que seja capaz de me ajudar a dirigir nossos bens.
Fazia sentido, e ela tinha certeza de que ele queria o melhor para o irmo. Mas era bvio que no era o que Kevin desejava para sua vida.
	E se no for o que Kevin deseja, se ele no estiver interessado em se tornar um advogado e dirigir as empresas? O que acontecer?
	Ficarei muito desapontado, mas espero faz-lo mudar de ideia.
 Ele quer ser ator.
	Kevin  jovem demais para saber o quer da vida. Mas, nesse momento, no estou interessado em discutir a respeito de meu irmo.
Alex parou na frente da escrivaninha, e Desiree desejou que ele no se aproximasse. O cheiro dele, uma mistura de aroma de madeira, sabonete e masculinidade, envolveu-a. Quando os olhos dele escureceram, e ele olhou para os lbios de Desiree, o pulso dela se acelerou. Pegou o chaveiro com a chave do bangal e o entregou a Alex.
	Aqui est a chave do bangal.
Alex pegou a chave e agarrou-lhe o pulso que sentiu acelerado.
	Voc no vai at l comigo para me mostrar os arredores?
	Sinto muito.  Desiree afastou a mo.  No h tempo. Tenho muita coisa a fazer essa tarde. Pedirei a Charlie que faa isso, assim que ele chegar.
	Est bem  ele concordou, sorrindo.  Posso esperar por outra oportunidade, quando no estiver to ocupada.
	Que m sorte a minha chegar a esta cidade no meio de uma onda de calor intenso  ele resmungou.
Quando decidira vir para New Orleans, no planejara ficar por mais de algumas horas, apenas o tempo de fazer com que o irmo recobrasse o juzo. Nunca imaginara que no fosse encontrar Kevin, que alugasse o bangal de Desiree por um ano, e, acima de tudo, no imaginara sentir-se atrado pela noiva do irmo.
Lembrou-se dos cabelos vermelhos e sedosos que caam sobre os ombros nus, de como desejara estreit-la nos braos e beij-la ardentemente. Ficou excitado s de pensar, praguejou novamente e saiu do quarto. Seu plano era afast-la de seu irmo, e no se apaixonar por ela. Desiree nem era seu tipo preferido.
Era evidente que ela tambm se sentia atrada por ele.
Enquanto esperasse por Kevin, seria mais inteligente manter-se afastado dela. Talvez estivesse dizendo a verdade a respeito de seu relacionamento com Kevin.
Afastando da mente as imagens de Desiree, ele se forou a pensar nos negcios. Lembrou-se dos contratos de Harrison que estavam sobre sua mesa do escritrio e pegou o telefone para pedir que seu assistente lhe enviasse fax dos documentos. Mas como faz-lo? Ali no havia um fax e a linha telefnica ainda no havia sido ligada.
Foi at a cozinha, direto a uma prateleira de onde pegou um pote de' caf. Abriu-o apenas para descobrir que estava vazio. Seu estmago reclamou novamente, lembrando-lhe que estava sem comer nada desde o jantar da noite anterior.
Abriu a geladeira e viu algumas latas de coca-cola, uma garrafa de vinho branco e uma forma de gelo. Fechou a porta com o p e suspirou. Teria de ir at uma mercearia para comprar alguns alimentos, mas primeiro precisava tomar uma xcara de caf e fazer uma ligao. Queria manter-se afastado de Desiree mas lhe explicaria que era uma emergncia. Pegou a chave de cima da mesa, saiu, trancou o bangal e dirigiu-se at "Magnolia House."
Enquanto caminhava pela alameda ladeada de flores e passava pelo pequeno lago, teve de admitir que o lugar era muito bonito e agradvel. Dois esquilos passaram correndo e subiram em um pinheiro. A sua esquerda, um gato miava para um pardal que estava em um galho de outro magnfico pinheiro. Alex lembrou-se do amor de Desiree pelos animais. Apesar de ter tomado anti-alrgico queria manter distncia daqueles bichos.
Subiu a escada e bateu na porta, que se abriu sob a presso de seus dedos. Entrou e no se surpreendeu em encontrar a recepo vazia. Inseguro de onde poderia encontrar Desiree, decidiu verificar primeiro no escritrio. Tinha dado apenas alguns passos quando foi surpreendido pelo som de vozes. Mudou de direo e logo sentiu um delicioso aroma de caf e de bacon frito.
A boca de Alex encheu-se de saliva quando entrou no que parecia ser uma pequena sala de jantar. Havia muitas pessoas, a maioria das quais ele reconheceu da cena do casamento, dois dias antes. S que agora estavam vestindo short e camisetas e se ocupavam em se servir do que parecia ser uma montanha de bacon e ovos.
A porta a sua esquerda se abriu, e Desiree surgiu carregando uma travessa com biscoitos. Alex prendeu a respirao. O pensamento de como desejava uma xcara de caf e alguns biscoitos se desvaneceu quando olhou para as longas e magnficas pernas de Desiree que o exguo short no escondia. Lembrando-se de respirar novamente, Alex olhou para ela que prendera os cabelos em cima da cabea deixando o lindo rosto mais em evidncia.
	Aqui est, rapazes!  Desiree exclamou enquanto colocava a travessa de biscoitos sobre a mesa. Apareceram mos de todas as direes. Ela riu.  E bom aproveitarem pois Harry disse que  a ltima refeio que tero essa manh.
Ainda estava sorrindo quando se virou e viu Alex. Depois de uma breve hesitao deixou de sorrir e caminhou na direo dele, que engoliu em seco ao ver o modo como a blusa revelava o contorno dos seios perfeitos e da cintura delgada.
	Bom dia advogado, estou vendo que se levanta cedo.
	Bom dia  ele conseguiu dizer, apesar da boca seca.
Houve um silncio pesado entre eles at que Desiree perguntou:
	Achou tudo que precisava no bangal?
Ele tentou pensar, lembrar do que queria pedir a ela, mas havia um branco em sua mente.
Desiree inclinou a cabea e olhou com frieza.
	Est precisando de alguma coisa?
Alex meneou a cabea, tentando reencontrar a segurana que ela lhe tirara.
	Sim, eu... eu estava pensando se poderia usar o telefone e talvez tomar uma xcara de caf. Ainda no tive chance de fazer compras, e meu telefone ainda no foi ligado.
Naquele momento seu estmago roncou, e Desiree riu.
	Parece que precisa de mais que uma simples xcara de caf. Quer tomar o desjejum?
	No sabia que voc servia o caf da manh.
	No sirvo.
	Mas todas essas pessoas...  Ele indicou a mesa com a cabea.
	Oh, eles no so fregueses. Alguns so empregados e outros vizinhos. Mas a maioria faz parte do elenco da pea.
Eles resolveram chegar mais cedo para os ensaios.
Alex olhou para o homem que reconheceu como sendo O'Reilly, o noivo, que passava gelia em um biscoito.
	E voc serve caf da manh para eles sem cobrar nada?
	Cobrar? Cobrar pelo caf da manh? Eles so meus amigos  Desiree afirmou como se esse argumento explicasse tudo.
Alex suspeitara que ela s alugara o bangal devido a problemas financeiros. Se alimentava esse grupo de pessoas sem cobrar nada, podia entender por qu.
	Com que frequncia seus amigos vm aqui comer de graa.
Ela ergueu o queixo e olhou para ele com superioridade apesar da altura dele.
	No sei quais so os costumes do povo de Boston, mas aqui no sul no cobramos dos amigos por um pouco de hospitalidade.
A julgar pela reao dela, parecia ser um hbito. Mais uma razo para que a fortuna de Kevin a atrasse. Precisaria de muito dinheiro se fosse aquela sua maneira de dirigir o teatro.
	Quer ou no quer tomar o caf da manh?
	Sim, quero e... Desiree...
Ela olhou para ele, os olhos verdes brilhantes.
Obrigado  ele disse, seguindo-a at a cozinha.
Se ela podia alimentar aquela multido, uma refeio a mais no iria fazer muita diferena. E... ele poderia pensar melhor com o estmago cheio.
	Sente-se  ela lhe disse, apontando para uma mesa e duas cadeiras.  J volto.
Alex sentou-se e observou-a caminhar at o fogo. Ela passou os braos ao redor de um homem gordo, com vrias tatuagens no bceps enorme.
	Pare com isso, garota  o homenzarro grunhiu.
	Harry... isso  jeito de falar com a mulher que o ama?
Alex ficou olhando, com um misto de inveja e curiosidade, enquanto ela dava um sonoro beijo no rosto do grandalho, que rapidamente se ruborizou.
	J lhe disse para parar com isso.  Ele pegou a ponta de um avental que parecia ter sido branco, e limpou o batom do rosto.  Olhe o que fez! Como vou explicar a Mona este avental sujo de batom?
	Diga-lhe apenas a verdade  Desiree respondeu, rindo.
 Que eu me joguei em seus braos e que voc... mais uma vez... me rejeitou.
O velho resmungou, mas um sorriso surgiu nos lbios que fingiam estar srios.
	Est bem... est bem... o que quer dessa vez? Mais bacon? Mais biscoitos?
Desiree cochichou alguma coisa no ouvido do cozinheiro, que concordou.
	Est certo. V, ento. Saia de meu caminho. Avisarei quando estiver pronto.
Ignorando a bronca, Desiree deu-lhe outro beijo no rosto, pegou o bule de caf, serviu duas xcaras, completou com leite morno e se dirigiu  mesa onde Alex estava sentado.
	Voc est com sorte  disse enquanto punha as duas xcaras na mesa e sentava-se em outra cadeira, na frente de Alex.  Harry concordou em preparar outro caf da manh para ns.
	Voc quer dizer que toda essa encenao foi para conseguir que ele me preparasse o desjejum?  Alex perguntou, franzindo as sobrancelhas.
	Na verdade  ela disse, sorrindo , foi para conseguir que ele fizesse para ns dois. Eu tambm no tomei caf e estou faminta.  Pegou a xcara de caf, tomou um gole e suspirou.  Hum... no h nada igual ao caf de New Orleans. Alex olhou para o contedo da prpria xcara. Em vez do forte caf a que estava acostumado, o que viu se parecia com um ch fraco.
	Prove  ela o encorajou.   caf au lait... caf com leite.
	Eu sempre tomo caf puro.
	Voc est na Louisiana, Alex  Desiree falou como se ele fosse uma criana pequena.  Ningum toma caf puro em New Orleans.
	No estamos em New Orleans  ele observou.  Aqui  Madisonville.
	Estamos apenas do outro lado do lago. Vamos, experimente. O caf tem raiz de chicria moda.  bem forte, por isso o misturamos com leite quente.
Alex tinha que admitir que o cheiro era muito bom.
	Como voc sabe tanto sobre os costumes dessa regio?
Kevin me disse que voc  da costa oeste  afirmou Alex.
	Realmente Kevin havia me dito que voc  muito inteligente. De fato,  um gnio.
Alex ruborizou  meno de seu Q.I. Era evidente que o irmo falara a respeito dele mais do que havia imaginado.
	Isso  uma maneira de evitar minha pergunta?
	No.  Desiree sorriu.  Na verdade, nasci em Chicago, mas vivi na costa oeste durante algum tempo antes de me mudar para c. Tambm morei, de tempos em tempos, em pelo menos metade dos Estados do pas. Mas este  o nico lugar onde decidi fixar residncia.  o nico lugar onde compraria uma casa; acho que adotei este lugar e fui adotada por ele. Amo tudo aqui.
Alex pensou em como ela estava perfeitamente integrada quele lugar.
	Vamos, experimente. Se no gostar, pegarei outra xcara sem leite. Mas aviso-lhe, uma vez tendo experimentado este caf, nunca mais o tomar puro.
E Desiree estava certa. Quando Alex terminou de tomar a terceira xcara de caf e de saborear o desjejum mais delicioso que j provara, quase havia esquecido o motivo pelo qual estava ali.
Tambm esquecera da promessa que fizera de se manter afastado de Desiree. O que ainda o intrigava era a atrao que sentia por ela. Sempre se sentira atrado por mulheres sofisticadas e cultas, que sabiam como se vestir, como conversar sobre negcios, que cooperavam com obras assistenciais e que tinham na rvore genealgica, ascendentes nobres.
E ali estava Desiree, sem maquilagem alguma, a no ser um pouco de batom, os ps descalos, falando sobre peas da Broadway e sobre os pais, figurantes de filmes de baixa categoria. Ele estava completamente fascinado e, o que era pior, sentia que a atrao sexual era recproca e maior que no dia anterior. Tinha vontade de debruar-se sobre aquela mesa e provar aqueles lbios sensuais e tentadores, para conferir se tinham realmente aquele gosto especial de que se lembrava. Em vez disso colocou as mos ao redor da xcara de caf.
	Terminou ou planeja tomar mais um pouco?
Alex piscou e olhou para o homem tatuado, fantasiado de cozinheiro, que parecia mais com um lutador do que com um chef.
	Terminei  Alex disse, colocando a xcara sobre a mesa.
 Obrigado. Estava excelente.
O homem emitiu um tipo de resmungo.
	Harry, este  Alexander Stone, irmo de Kevin.
	Voc tambm  ator?
	No. Sou advogado.
	Acho que  melhor do que nada e mais seguro que a profisso de ator.  O homem pegou a xcara de Alex e o prato e desviou a ateno para Desiree.  E voc, garota? Vai comer mais biscoitos ou vai passar toda a manh apenas com isso?
	No me apresse, Harry. Voc sabe que eu gosto de comer com calma. No  bom para minha digesto comer rapidamente.
	Senhorita, se comer mais devagar ainda estar sentada a quando for hora do jantar.
Nunca havia visto uma mulher transformar os dez minutos de um caf da manh em uma refeio de duas horas.
Harry pegou o prato, e Desiree agarrou a metade do biscoito que sobrara.
	Isso  porque voc  um chef estupendo.
Alex observou o homem colocar os pratos na pia e sair da cozinha.
	Ele no tem exatamente o perfil do que se poderia chamar de um chef amigvel, no  mesmo?  Alex comentou.
	Harry? Ele  um gatinho manso  Desiree afirmou, passando jelia em um pedao de biscoito.
	 mesmo? Ento  o primeiro gatinho que tem punhos enormes e a palavra "mame" tatuada no bceps.
Desiree riu.
	Ele era cozinheiro na Marinha antes de se aposentar, h dois anos. Agora so apenas ele e a mulher, e Harry sente falta de cozinhar para grandes grupos de pessoas como fazia nos navios.
	Talvez ele devesse tentar as lanchonetes de fast food.
	Ele tentou a maioria das cadeias de fast food, mas detestou. E, como voc mesmo observou, Harry no tem o perfil de chef que os restaurantes mais finos contratariam, por isso ficou fora do mercado. Mas  um cozinheiro excelente e esteve muito tempo desempregado.
	Ento deu-lhe um emprego.
	Eu no dei nada. Precisava de um cozinheiro e tive a sorte de encontrar Harry. Ele  timo, voc mesmo afirmou isso.  Desiree ps a faca sobre a mesa.  Quer uma mordida?
	No, obrigado.
Ela mordeu o biscoito e suspirou.
	Voc tem um pouco de gelia no canto dos lbios  ele observou.
Em vez de limpar a boca com um guardanapo, como era de se esperar, Desiree passou a lngua pelos lbios. Alex surpreendeu-se e sentiu excitado.
	Ainda tem?  ela perguntou em seguida.
	Um pouco.
Desiree passou a lngua pelos lbios mais uma vez. Ser que fazia aquilo deliberadamente para enlouquec-lo?
	Oh, por Deus, fique quieta  ele disse levantando-se, aproximando-se dela e segurando-lhe o queixo.
Alex pretendia limpar o resto de gelia que ainda havia no canto dos lbios dela com um guardanapo, mas Desiree inclinou a cabea e olhou para ele com aqueles olhos da cor do mar, reacendendo nele a chama do desejo. Incapaz de raciocinar, Alex abaixou a cabea e limpou os lbios de Desiree com os seus. Naquele momento, ela abriu a boca e Alex no hesitou em aceitar o que ela oferecia, devorando-a. Mas no foi suficiente. Ele queria mais, precisava mais.
Levou as mos aos cabelos dela, tirando o lao que os prendia, mergulhando os dedos naquelas mechas vermelhas como desejara desde que a vira, e a fez ficar de p.
Desiree agarrou-se a ele, permitindo que a beijasse com mais intensidade.
Ela tinha um gosto delicioso e... proibido. Tinha sabor de inocncia e de pecado. Puxou-a para mais perto dele para beij-la novamente e o fez com selvageria, buscando um contato maior para sentir o calor do corpo dela. Segurou-a pelos quadris, puxando-a de encontro a ele.
	Alex  Desiree sussurrou, e o som de seu nome nos lbios dela serviu para incendi-lo ainda mais.
	Eu a quero  Alex sussurrou com a voz grave e rouca.  Aqui e agora. Eu a quero.
Na mesa, no cho, no importava o lugar contanto que pudesse apagar o fogo que o consumia.
	Sim  ela murmurou enquanto mordia o lbio inferior de Alex.
Foi todo o encorajamento de que ele precisava. Com as mos trmulas, pressionou-a de encontro  mesa. Era loucura, ele disse a si mesmo enquanto a beijava. Mas quando sentiu a umidade da lngua dela, no se importou com mais nada. Passou as mos pela curvatura dos quadris de Desiree, sentindo a carne firme e comeou a desabotoar-lhe o short.
	Pare!
Completamente perdido e dominado pelas sensaes que o corpo de Desiree suscitavam nele, Alex mal ouviu a voz masculina que gritava.
Seus dedos ficaram paralisados pelo som de vidro se quebrando, seguido por uma srie de imprecaes.
	Pare agora mesmo, seu delinquente, ou lhe arranco o corao!
Alex gelou  se virou a tempo de ver Harry perto da porta da cozinha com uma faca na mo.

CAPITULO V

Desiree quase caiu quando Alex se afastou dela, deixando-a atordoada e ofegante. Ao abrir os olhos deparou com Harry passando por eles com uma faca de cozinha na mo, correndo atrs de dois gatos. Os seus gatinhos!
	Stanley!  Ela gritou quando o gato preto e branco passou com uma truta na boca.
Blanche, a fmea branca que Desiree pegara no dia anterior corria atrs dele.
	Volte aqui com esse peixe. E para o almoo  gritava Harry.
O trio fez um crculo pela cozinha passando por Desiree outra vez antes que Blanche empurrasse a porta vai-e-vem e sasse da cozinha para o quintal. Stanley, ainda com a truta na boca seguiu Blanche.
Movendo-se mais devagar e xingando os gatos, Harry saiu para o quintal ainda na perseguio dos animais.
	No acha que deveria ir atrs dele?  Alex perguntou.
Desiree meneou a cabea.
	Esses gatos so rpidos demais. Harry nunca ir alcan-los.
O que ela achava muito bom, pois com a fraqueza que sentia nas pernas nunca conseguiria alcanar Harry ou os gatos. 
Deus do cu! Quem poderia pensar que Alexander Stone soubesse beijar to bem?
Alisando as roupas, Desiree passou a mo pelos cabelos. Se no fosse Harry, duvidava de que tivessem ficado apenas no beijo. Ficou ruborizada diante de tal constatao. O homem ainda pensava que ela fosse a mulher que ia se casar com o irmo dele por interesse. O que o fizera beij-lo daquela maneira?
	Ele tinha uma faca  Alex afirmou em um tom de voz que no deixava transparecer o turbilho de emoes que haviam experimentado h pouco.
Desiree olhou para ele com o cenho carregado. De fato, ele no parecia um homem que a queria e que a beijara como se estivesse possudo por um desejo incontrolvel.
	Desiree, voc ouviu o que eu disse? O homem tem uma faca.
	Eu sei  ela respondeu, ainda pensando no beijo.  Mas Harry nunca machucaria Blanche ou Stanley. J lhe disse que ele  uma doura.
	Se voc acha...
Desiree notou a distncia que Alex interpusera entre os dois e o modo como parecia evitar olh-la. Talvez o sr. Stone no houvesse sido to afetado pelo beijo.
	 gentil de sua parte se preocupar com Stanley e Blanche, afinal sei que no gosta de gatos.
	No  que eu no goste de gatos, sou alrgico a eles.
	Eu sei, mas mesmo assim  gentileza sua preocupar-se com eles  ela tornou a falar, dando um passo na direo dele, que imediatamente deu um passo para trs.

	Acho melhor que eu me v Alex disse sem olhar para ela.
	No quer mais um pouco de caf?
	No, obrigado. Preciso voltar ao bangal. Estou aguardando uma entrega vinda de meu escritrio.
Cretino! Ele ia fingir que aquele beijo no acontecera? Aborrecida por ele querer ir embora, fingindo que nada acontecera entre os dois, Desiree lhe perguntou:
	No est se esquecendo de nada?
	Acho que no  Alex respondeu em um tom de voz indecifrvel.   
	No? Tem certeza?  ela insistiu.  Pensei que tivesse pedido para usar o telefone.
Por um momento, Desiree achou ter visto um brilho estranho nos olhos dele, que logo desapareceu.
	Eu posso esperar. Minha linha telefnica ser instalada essa tarde. Mais uma vez, obrigado pelo caf da manh. Vou deix-la voltar a seu trabalho, mas se tiver alguma informao sobre Kevin, agradeceria se me avisasse. Eu realmente preciso falar com ele.
Ele realmente beijava muito bem, mas Desiree no iria permitir que isso a tirasse do srio e a deixasse louca.
Mas Alex estava deixando-a louca, Desiree concluiu na tarde seguinte quando ele veio  "Magnolia House" durante o ensaio e sentou-se em uma das cadeiras. Imersa no papel que estava representando, ela fez o que pde para ignor-lo e completar a cena.
	Ok, pessoal. Estava muito bom. Vamos dar uma pausa de cinco minutos e passaremos novamente a ltima cena.
O elenco dispersou-se. Alex levantou e caminhou at ela.
	Voc  muito boa atriz.
	E voc parece estar surpreso...
	Sim, acho que estou.
	Por qu? Voc acha que os bons atores apenas trabalham na Broadway ou nos palcos de Londres?
	Diga-me, voc sempre responde a um cumprimento ressaltando a ignorncia de seu admirador?
Embaraada, Desiree corou.
	Desculpe-me, acho que  um instinto de defesa ou... um complexo de inferioridade. Eu no deveria ter respondido dessa maneira.
	No deveria, mas acho que no lhe dei muitos motivos para reagir de outra forma.
Era verdade, ele acabara com sua paz de esprito.
	Podemos comear novamente?
	Claro. Voc  uma atriz muito boa.
	Obrigada. Estou feliz que tenha gostado.
	De nada.
Desiree riu diante do absurdo da troca de gentilezas.
	Mas acho que no veio at aqui para me ver representar.
Havia dois dias que ela observava o movimento no bangal, com a instalao do telefone e encomendas chegando e sendo enviadas, e estava surpresa por ele ter sado de casa.
	Na realidade, queria saber se h alguma notcia de Kevin.
	No, at agora no.  Diante do olhar preocupado de Alex, ela perguntou:  Aconteceu alguma coisa? Voc parece tenso, ou devo dizer, mais preocupado do que de costume?
	 verdade, estou preocupado. Pelo menos um pouco. O detetive que contratei para encontrar meu irmo, no conseguiu localiz-lo.  evidente que no est usando cartes de crdito e nem tem emitido cheques.
	yoc contratou um detetive para encontr-lo?
	E lgico. Voc esperava que eu ficasse aqui aguardando pacientemente pela volta dele?
Na realidade era exatamente isso que ela esperava que ele fizesse.
	Acho que no pensei muito sobre isso. O que voc descobriu?  perguntou com curiosidade.
	Voc quer dizer... alm do fato de que ele no est vivendo aqui com voc como suspeitei no incio, e que vocs dois no esto noivos?
	Se no falou com Kevin e tampouco acreditou em mim, como conseguiu chegar a essas concluses?  Desiree perguntou irritada.
	O detetive andou fazendo perguntas a alguns dos amigos de Kevin e seus. No resta dvida de que Kevin gosta muito de voc e voc dele, mas  consenso geral que vocs no so amantes.
	Voc est dizendo que andou interrogando meus amigos?
 Desiree sentiu-se ultrajada.
	Eu no... o detetive...
	Como ousou fazer uma coisa dessas? Voc no tem o direito de investigar minha vida e a de meus amigos  ela gritou, ameaando-o com os punhos fechados.
Alex pegou-lhe as mos no ar. Sua expresso era fria e sua voz rspida.
	Tenho todo o direito, especialmente se considerarmos o que est acontecendo entre ns.
	No est acontecendo nada entre ns.
	Ainda no.
	Nunca vai acontecer  Desiree disse, livrando as mos.
	Espero que voc esteja certa. A ltima coisa de que necessito  me envolver com voc. Alm do fato de meu irmo caula pensar que est apaixonado por voc, uma atriz de uma cidade da Louisiana no est em meus planos para o futuro.
	Bem, isso me deixa realmente muito tranquila porque voc tambm no corresponde a minha imagem de Prncipe Encantado.
	Isso  muito bom, porque no tenho a inteno de representar esse papel na vida de ningum. Nunca acreditei em contos de fadas.
	Com no me recordo de ter-lhe pedido para representar papel algum, no tem com que se preocupar.
Mas, por alguma razo a observao dele a respeito de contos de fadas fez com que Desiree ficasse levemente desapontada.
	No me importo quantas pistas o senhor teve de seguir. Com exceo da mensagem que ele deixou em minha secretria eletrnica, em Boston, no ouvi mais nada a respeito de Kevin. Quero que o encontre!
Enquanto o detetive se desmanchava em mesuras e desculpas, Alex abriu as cortinas do bangal e avistou Desiree que caminhava pelo jardim. A luz do sol da manh iluminava seus cabelos, fazendo-os semelhantes ao fogo. Ela inclinava a cabea para trs rindo muito enquanto um cachorrinho corria ao redor de seus ps. Desiree abaixou-se para pegar um graveto que atirou longe para o animal ir buscar. Ento virou-se, e a boca de Alex ficou seca ao observar-lhe as costas nuas com apenas o n do top que prendia a pea a sua cintura delgada. O cachorrinho voltou com o graveto na boca, que depositou desajeitadamente aos ps de Desiree. Alex largou a cortina e afastou-se da janela.
Desde que pusera os olhos nela, sentia-se perturbado, a mente confusa sem poder pensar com objetividade, desejando-a.
	Alex, voc no est me escutando?
Percebeu que no ouvira o que o detetive havia falado.
	Desculpe-me. O que estava dizendo?
	Disse que a conta do telefone e os extratos bancrios no nos deram nenhuma pista sobre o paradeiro de Kevin. Cortando seus cartes de crdito, talvez pudssemos for-lo a aparecer.
O que acha? At que ponto posso ir?
	At onde precisar, Fletcher, faa tudo o que for necessrio para encontrar meu irmo.
	Voc  o patro.
Mas ele no se sentia muito como patro, no se sentia como um homem que estivesse no comando das aes. Depois de dar ao detetive as instrues finais, Alex desligou o telefone, voltou  escrivaninha e sentou-se.
Para um homem que era considerado um estrategista brilhante, ele no ia nada bem. Ainda no havia localizado Kevin que abandonara a faculdade sem nem ao menos consult-lo, e ainda no conseguira fazer nada para impedir o casamento do irmo com Desiree. Alugara o bangal por um ano sem ter a mnima inteno de l ficar, e aparentemente, era a nica pessoa que estava perturbada pelos recentes acontecimentos. Os beijos de Desiree o haviam deixado louco de desejo. Queria mais. No pensara no irmo uma nica vez quando a tinha em seus braos.
Desgostoso consigo mesmo, Alex pegou a pasta que continha o relatrio que a agncia de detetives havia feito sobre Desiree. J havia lido duas vezes e podia repeti-lo de cor. Assim mesmo, abriu a pasta novamente. Uma Desiree sorridente olhava para ele da fotografia e notou como o fotgrafo havia captado o brilho vivaz do olhar dela. Verificando as anotaes sobre as caractersticas fsicas, notou que at o nmero do suti dela, quarenta e quatro, havia sido includo e lembrou-se de que pde sentir-lhe os seios enquanto ela se debatia entre seus braos para escapar do abrao.
Perturbado pela reao que isso lhe causava, Alex virou a pgina. Desiree tinha muitos amigos, tanto homens como mulheres, e, apesar do consenso de que ela e Kevin no eram amantes e ela j lhe dissera com segurana e aparente sinceridade, Desiree no negara que ela e Kevin eram muito prximos. Saber quanto eles eram ntimos fora uma de suas maiores preocupaes nos ltimos dias. Isso e o fato de que sua mente no estava trabalhando a contento como de costume, principalmente quando ela estava por perto.
Examinando as observaes a respeito da parte financeira, ele meneou a cabea. Desiree tinha uma carreira artstica que se movia aos trancos e barrancos, e era impossvel deixar de observar como sua me abandonara a vida de danarina em Las Vegas para se casar como um milionrio do qual se separou mais tarde com um rico divrcio. Sorrindo ante a desagradvel lembrana, Alex notou que a sua conta bancria era pequena e que ela devia uma pequena fortuna ao banco, referente  compra da "Magnolia House." Levando-se em conta a pouca experincia dela com os negcios, era quase impossvel que ela pagasse a casa... a no ser,  lgico, que contasse com o dinheiro do seu irmo. O relatrio descrevia uma mulher que necessitava de um marido rico.
Mas Desiree era uma mulher meiga que parecia amada por todos que com ela conviviam. Quem, a no ser uma romntica incurvel, poria nome em seus animais de estimao tirados de peas de Tennessee Williams? Isso no combinava com a imagem de uma mercenria que almejava a fortuna de seu irmo. Mesmo suas rusgas com a polcia eram ingnuas. Em uma oportunidade perturbara a paz, amarrando-se a um pinheiro velho para impedir que fosse cortado, fora tambm acusada de roubo por se negar a devolver um cenrio a um cengrafo que estava lhe devendo. Afinal, quem era Desiree?
Alex pensava nisso sem encontrar uma resposta, quando um barulho de coisa se quebrando, na cozinha, fez com que deixasse o relatrio de lado para ir verificar. Maggie estava sobre o balco, lambendo gotas de leite que haviam sobrado na xcara.
	Como entrou aqui?  perguntou  gata.
Aproximou-se do pequeno animal, passou a mo sobre a cabea macia e viu que o vidro da janela estava quebrado.
- Ento foi por ali que entrou...  Alex concluiu enquanto fazia uma anotao mental para consertar a janela.
A gata voltou a lamber a xcara.
	No me diga que sua dona lhe serve caf com leite, tambm.
Maggie olhou para ele e miou como se estivesse lhe dando uma resposta e lambeu-lhe os dedos.
	Ainda bem que trouxe meus antialrgicos  Alex afirmou,  comeando a sentir os olhos lacrimejar. Apesar do desconforto tornou a fazer um carinho na gata.  Que tal um pouco de leite? Pegou um pires, encheu-o de leite e o ps na frente da gata. Ficou olhando-a tomar o leite em poucos segundos e fez-lhe outro carinho.  Vou voltar ao trabalho. Avise-me quando acabar, que a deixarei sair.
Mas vrias horas depois, Maggie ainda estava ali, enrolada sobre o colo de Alex enquanto ele trabalhava. Com uma das mos ele a acariciava enquanto falava a um gravador a respeito de algumas mudanas que desejava fazer em contratos que estava revisando.
	Na pgina vinte e trs, seo C, verifique e reflita sobre as mudanas que marquei.  Alex virou a folha.  E na pgina vinte e quatro...
	Alex?
Ele ergueu os olhos e viu Desiree parada  porta aberta do escritrio, segurando uma bandeja com um prato de biscoitos e uma jarra. Em algum momento, durante a tarde, ele abrira a porta e as janelas e agora sentia uma rajada de vento fresco que antecedia uma tempestade de vero. Desiree vestia uma saia ampla e blusa de camponesa que lhe deixava os ombros descobertos.
	A porta estava aberta!  ela exclamou.  Voc se importa de me ajudar com isso?
	Desculpe-me  ele disse, levantando-se e fazendo com que Maggie entrasse.  Deixe-me pegar isso para voc.  E tirou-lhe a bandeja das mos.
	Maggie, estive pensando onde voc havia se metido!  Desiree exclamou para o animal.
	Ela apareceu aqui h algumas horas.  Alex explicou enquanto afastava os papis que estavam sobre a escrivaninha para dar lugar  bandeja.  Eu... ahn... dei-lhe uma lata de atum  Alex admitiu.
	Oh... temo que ela o amar para sempre, o que significa que voltar.
	Tudo bem  Alex resmungou.
Ele nunca havia tido um animal de estimao, em parte devido a sua alergia e em parte porque passara grande parte da sua juventude em escolas militares. A ideia de ter um animal, enquanto estivesse ali, pareceu-lhe boa.
	Mas, e sua alergia?  ela perguntou, olhando-o fixamente para procurar vestgios de lgrimas nos olhos.
	Tomei antialrgico. Meus olhos coam um pouco, mas no esto mal.
Como se estivesse achando a conversa entediante, Maggie caminhou lentamente at a porta e saiu.
Por alguns instantes reinou silncio entre eles. Finalmente Desiree disse:
	Trouxe limonada e um prato de biscoitos de manteiga que Harry acabou de fazer.
Alex esperou, inseguro de como reagir ante a visita e a oferta inesperadas.
Achava que Desiree o evitara nos ltimos dias, mas no sabia o motivo. Pegou o copo que ela lhe oferecia e tentou ser simptico.
Devo antes fazer um teste para ver se no h veneno nesta limonada?
	Sei que foi uma ideia estpida  ela afirmou sria.
Desiree virou-se para sair quando ele a agarrou pelo brao.
	Espere um momento. O que foi uma ideia estpida?
Em vez de responder, Desiree pegou um biscoito da bandeja e comeou a mord-lo.
	Eles disseram que eu devia falar com voc primeiro.
	Eles?
	Harry e o resto do pessoal  ela explicou.  Harry achou que os biscoitos me ajudariam a promover a paz com voc.
	No achei que estivssemos em guerra.
Desiree riu e pegou o prato de biscoitos.
A julgar pelo modo como mordia os biscoitos e pegava um aps outro, Alex chegou  concluso de que comia compulsivamente quando estava nervosa.
Alex tambm pegou um biscoito e afirmou:
	Harry estava com razo. Os biscoitos so uma forma de pedir paz. Agora voc quer dizer o que est havendo?
	Kevin ligou.
	Quando?  Alex parou com o biscoito a caminho da boca.
	H algumas horas.
	E s agora veio me avisar? Disse que eu estava aqui?
Que quero falar com ele?
	Sim  Desiree respondeu com voz fraca.  Ele prometeu telefonar amanh.
	Onde ele est?
	No sei.
	No me venha com essa. Voc sabe onde ele est, provavelmente sempre soube.
	No, eu no sei. Ele disse que telefonar amanh e explicar tudo.
	Explicar o qu?  Alex perguntou irritado.
Ao ver que ela no respondia, agarrou-lhe os braos e a fez encar-lo.
	Diga-me. O que Kevin tem para me explicar?
	Que ele decidiu se casar.

CAPITULO VI

	Voc no vai se casar com ele  Alex declarou.
	Mas eu...
	Mas, o qu? Voc o ama? Voc espera que eu acredite nisso depois do modo como caiu em meus braos?
Ele caminhou em direo dela, prendendo-a entre a escrivaninha e seu prprio corpo.
Os batimentos cardacos de Desiree aceleraram de emoo ao perceber o brilho de desejo nos olhos negros de Alex.
	Alex, voc no est entendendo. Se apenas me deixasse explicar, Kevin e eu...
	No deixarei que se case com ele.
E, antes que ela pudesse proferir outra palavra, antes que ela pudesse dizer-lhe que no era com ela que Kevin queria se casar, ele se apossou de seus lbios, de sua mente e de seu corao. No havia nada de delicado e controlado naquele beijo. No era o beijo de um executivo frio e calculista cuja vida se passava entre cifras, estatsticas e documentos. No era o beijo de um cientista que equacionava o amor como uma reao qumica que poderia ser monitorada e controlada. Era o beijo de um guerreiro, um homem que conquistava aquilo que queria. Um homem que no faria amor com uma mulher de maneira rpida e grosseira. Um homem que exigiria tudo de sua parceira e lhe daria tambm tudo em troca.
Alex afastou os lbios dos dela. A respirao dos dois era ofegante, e Desiree encostou-se no corpo de Alex para poder manter-se em p.
	Eu no vou me casar com Kevin  ela murmurou trmula.
Nos olhos de Alex surgiu um brilho de triunfo, fazendo-a lembrar mais uma vez o guerreiro que luta com todas suas foras para sair vencedor da contenda. Ele esticou o brao at a escrivaninha, empurrando pastas e papis que voaram para o cho.
	Alex!
Ele a pegou pela cintura, ergueu-a e a jogou sobre a escrivaninha ficando entre as pernas dela. O corao de Desiree bateu descompassadamente no momento em que Alex passou os dedos ao redor de seus tornozelos. E ento seus dedos comearam a se mover sobre seu corpo. O toque de suas mos era forte ao deslizar pela perna e chegar s coxas, erguendo-lhe a saia at os quadris.
A mquina de fax zunia sobre a mesa, a alguns centmetros de distncia da bandeja com a limonada e os biscoitos. Em algum lugar um cachorro latiu, uma porta bateu, mas Desiree no ouvia nada que no fosse as batidas desenfreadas de seu corao, dominado pelo desejo.
Sentia que seu autocontrole estava se esvaindo rapidamente, mas primeiro precisava dizer a ele, faz-lo entender que nunca houvera nada entre ela e Kevin, que no era com ela que Kevin pretendia se casar.
	Alex, eu preciso...
Desiree prendeu a respirao quando sentiu os dedos de Alex tentando abaixar-lhe a calcinha. No conseguiu pensar em mais nada. Fechou os olhos, segurou-se nele enquanto o movimento dos dedos dele continuava, e seus lbios beijavam-lhe o pescoo.
Rendeu-se ao calor daquele toque e agarrou-se aos ombros de Alex.  primeira onda de prazer, Desiree prendeu a respirao. Estremecendo, gemeu enquanto ele continuou a toc-la e a beij-la, enviando-a a uma espiral de prazer. Quando sentiu que estava quase desmaiando, Alex afastou a mo e comeou a beijar-lhe a orelha. Enfraquecida, o corpo ainda sentindo as carcias dele, Desiree conseguiu sussurrar:
	Alex, eu no posso acreditar... eu no sabia...
Desiree tentou recuperar o flego e cerrou as mos ao sentir-lhe a lngua quente e mida explorando sua intimidade.
Era ertico e decadente.
Era maravilhoso e pecaminoso.
Mas no era suficiente.
Ela queria mais, muito mais. Ela o queria por inteiro.
Graas s histrias que Kevin lhe contava a respeito do irmo mais velho, Desiree o admirava e quase se apaixonara por ele antes mesmo de conhec-lo. Conhecer esse homem de rosto bonito e moreno e de ideias prticas, que no acreditava na magia do amor, deveria t-la impedido de alimentar quaisquer sentimentos romnticos por ele.
Mas no impediu. Desiree disse a si mesma que ela e Alex eram como fogo e gelo, plos opostos no tipo de vida, nos ob-jetivos e nas, crenas. Mas isso no impediu que seus sentimentos em relao a ele crescessem. Nada do que sabia a respeito de Alex tinha importncia agora, talvez por sentir que aquele homem no tinha um corao de granito como ela pensava ter. Sentia que ele poderia ser terno e carinhoso. Tomara conta do irmo mais novo e atravessaria uma barreira de fogo para proteg-lo. Era terno a ponto de no expulsar Maggie apesar de ter alergia a plos de animais.
Desiree no queria afastar-se dele. Sob aquela aparncia de duro, havia solido e nsia de carinho. Ele tocou-lhe o corao como nada havia tocado.
	Desiree  pronunciou seu nome com desespero e tentou endireitar o corpo.  Olhe para mim  Alex exigiu.
Ela abriu os olhos e o encarou. O olhar de Alex era selvagem como uma tempestade de vero, negro como um cu sem estrelas e sem luar. Desiree tocou-lhe o rosto com os dedos que ele agarrou e levou  boca.
Desiree no tinha mais como negar. "Estava apaixonada por Alexander Stone. Aquele homem forte e belo roubara seu corao com a habilidade do mais esperto ladro.
Nunca fora mulher que tivesse medo de se arriscar. Sua vida, sua profisso, at "Magnolia House", haviam sido risco aps risco. E no seria agora que iria querer segurana. Pensando dessa maneira, beijou-lhe a boca.
Alex emitiu um som atormentado que a deixou ainda mais excitada. Ento ele retribuiu o beijo sofregamente, invadindo-a cada vez mais profundamente com a lngua.
Ele estava pronto para fazer amor, e Desiree sentia a fivela do cinto dele roar em sua cintura e o zper da cala arramar seu ventre. No conseguiria mais refrear seu desejo.
	Alex...  Ela gemeu quando ele tirou sua calcinha de seda rapidamente e afastou-lhe as pernas.
	Eu a quero  ele murmurou.
O corao de Desiree parecia querer saltar-lhe do peito. A mquina de fax soou novamente, fazendo a mesa vibrar. Ou era a vibrao do seu corpo que ansiava ser possuda por ele?
A bandeja com a limonada e os biscoitos caiu da mesa e Alex se afastou dela como se houvesse sido atingido por um tiro.
Desiree gelou. Pareceu uma eternidade at que conseguiu recuperar o flego novamente. Abaixando a saia ela, finalmente, olhou para Alex. Ele havia se jogado em uma cadeira, uma das mos cobrindo o rosto, o peito arfando.
Desiree tinha as pernas trmulas e mal sentia o cho sob os ps. Finalmente, conseguiu murmurar:
	Alex?
Ele passou a mo pelo rosto e olhou-a como se estivesse chocado e se sentisse culpado.
	No sei o que estava pensando. No queria que isso acontecesse.
	Est tudo bem.
Ele passou a mo pelos cabelos.
	Desculpe. No sei o que aconteceu comigo. Nunca deixei que as situaes escapassem a meu controle.
Desiree olhou para o cho, para onde ele havia jogado sua calcinha. Pela expresso dele, era bvio que estava arrependido.
	Alex, realmente, est tudo bem.
	No, no est.  Ele levantou, enfiou as mos nos bolsos e deu alguns passos. Quando chegou perto da escrivaninha, encarou-a e perguntou:
	Voc quer me processar?
	Processar?
	Sim... por eu t-la atacado do jeito que ataquei.
Desiree suspirou. Evidentemente o homem no tinha conscincia da participao dela.
	Odeio desapont-lo j que quer tanto se culpar, mas voc no me atacou.
	Ento que nome voc d a minha atitude?  ele perguntou, apontando a calcinha de seda rasgada, que jazia sobre o cho. Passou as mos pelos cabelos mais uma vez e tornou a pr as mos nos bolsos.
	Deus meu, eu arranquei e rasguei sua calcinha!
	Sim, voc a tirou  ela disse, sorrindo.  E devo confessar-lhe que foi muito gratificante saber que inspiro esse tipo de paixo em voc.
Mas, apesar da brincadeira, ela no conseguiu desanuviar a expresso atormentada de Alex. Aproximou-se dele e segurou-lhe o queixo com a mo.
Pessoalmente, achei tudo terrivelmente excitante e ertico. Nunca tive algum que quisesse fazer amor comigo em cima de uma mesa. Bem, na realidade no fizemos amor, mas voc sabe a que eu estou me referindo.
Alex olhou para Desiree como se ela estivesse louca. Talvez estivesse mesmo, ela admitiu.
E, no caso de voc no ter percebido, eu participei ativamente do ato.
A julgar pelo cenho carregado de Alex, Desiree concluiu que essa afirmao o deixou ainda mais confuso. Incapaz de resistir, ela passou os dedos pelos lbios dele, beijando-o em seguida.
No era a primeira vez que ela o beijava. Cus, haviam feito muito mais do que se beijar, e ela acabara de afirmar que participara conscientemente de todos aqueles trridos momentos.
Mas isso no iria se repetir outra vez. Alex tomara essa deciso porque sabia que beijar Desiree Mason era errado.
Mas no esperava que ela fosse tocar seu rosto com aquelas mos suaves, que fosse tocar-lhe os lbios novamente e nem que fosse passar os braos ao redor de seu pescoo e encostar seu corpo ao dele. Mas no iria retribuir o beijo. Definitivamente... no.
Mas o fez. E agora no conseguiria mais parar.
Beijou-a longa e profundamente. Ergueu-lhe o rosto, olhou para ela e tornou a beij-la.
Quando finalmente pararam de se beijar, ele estava novamente pronto para o ato do amor e querendo saber onde ficara sua deciso de no beij-la de novo.
Uau!  Desiree murmurou. Voc beija muito bem!Ele beijava bem?!
Diga-me, todos os executivos de sucesso so to bons na arte de beijar?
Alex franziu as sobrancelhas diante de to inesperada pergunta.
	 No sei. No fiz nenhum teste a esse respeito e nunca fiz tal comparao.
 Estou brincando, Alex  Desiree disse, sorrindo.  Mas no a respeito de voc beijar bem. Nisso voc realmente  	muito bom, estou me referindo a querer saber se todos os executivos beijam bem.
	Eu entendi.  E sentiu-se inexplicavelmente aliviado com a explicao dela.
	Mas, apesar de ter gostado muito, acho que no devemos nos beijar novamente antes de esclarecermos algumas coisas.
Ela estava certa, e ele concordava cem por cento. Ento, por que estava desapontado? Por que tinha uma sensao de que no iria gostar do que ela estava a ponto de dizer?
	Precisamos tambm falar sobre Kevin. Prometi que fa laria com voc antes de ele telefonar.
Kevin.
Como fora se esquecer de Kevin? Seu irmo era a razo de ele estar ali naquele lugar. Proteger Kevin havia sido o motivo de ter a inconcebvel ideia de tentar desviar a ateno de De-siree para ele. A primeira vez que a tinha beijado, dissera a si mesmo que havia feito isso por Kevin. A segunda vez, jurara que tambm fora por Kevin. Mas no havia como justificar o fato de quase ter feito amor com ela.
Seu irmo no fazia parte de seus pensamentos, exceto quando ela lhe dissera que Kevin ia se casar. Ento quisera matar o irmo, porque no poderia permitir que Kevin se casasse com Desiree.
	Voc disse que ele ia se casar.
	Sim, foi o que eu disse, e antes de continuarmos... a noiva no sou eu.
	Ento quem  ela?
Desiree evitou o olhar de Alex.
	Escute, por que no limpamos esta baguna e depois ento conversamos?
A meno da baguna, Alex lembrou-se de que quase estivera deitado com Desiree, nus sobre aquela mesa.
Ele cerrou os dentes ante essa ideia perigosa e tentou afast-la da mente. Olhou para a jarra da limonada cada de lado, cubos de gelo flutuando no que restava do lquido e pedaos de biscoitos misturados com cacos do que fora um prato. A bandeja jazia ao p da mesa, e papis e contratos, que passara horas lendo e fazendo anotaes estavam esparramados pelo cho. A mquina de fax continuava a soar, cuspindo papis que se juntavam ao caos do assoalho.
Desiree abaixou-se para pegar a jarra, e Alex sentiu-se atordoado ao vislumbrar seus seios atravs da blusa. Seios que ele sabia serem quentes e firmes.
Xingou baixinho e prometeu a si mesmo que tal cena jamais se repetiria. Desviando o olhar, passou uma das mos na base do pescoo, massageando-o. Afinal, o que havia de errado com ele? Ocasionalmente ele perdia a calma, mas nunca perdera o autocontrole daquela forma, no emocionalmente, e muito menos enquanto estava envolvido em algum encontro sexual com uma mulher. Sempre tivera orgulho de dominar muito bem suas emoes. Olhou para a calcinha jogada no cho, pegou-a e sentiu-se afogueado ao lembrar dos gemidos de prazer que Desiree emitira sob suas carcias.
	Alex? Voc est bem?
	No.
Realmente, no estava bem desde a primeira vez que pusera os olhos nela. Mas isso haveria de mudar, prometeu a si mesmo. Jogou a calcinha rasgada no cesto de lixo fazendo uma anotao mental para comprar-lhe outra. Ele era um homem inteligente e s um tolo se deixaria dominar pelas emoes.
Ele no se considerava tolo. Assim que descobrisse com quem Kevin planejava casar-se e onde estava escondido, faria suas malas e sairia dali para ficar o mais longe possvel de Desiree Mason.
Mas Alex no se sentia completamente controlado. Agora que tivera uma amostra do que seria fazer amor com ela, no conseguia evitar de olhar para aquelas pernas longas e bem-feitas e de lembrar da pele suave e macia sob suas carcias.
E, quando ela abaixou-se de novo para pegar os papis e as pastas, seu crebro recusou-se a esquecer que ela no estava usando calcinha sob a saia. Enquanto ela enxugava a limonada com um pano de cho, sua memria fotogrfica registrou que a mecha de cabelos vermelhos iluminada pelo abajur era do mesmo tom dos plos que cobriam a parte mais ntima daquela mulher linda e sensual.
No tinha cabimento se torturar desse modo, Alex concluiu. Um relacionamento com Desiree Mason, mesmo que fosse uma aventura, estava fora de questo. Mesmo que Kevin sasse de cena, e ele no estava cem por cento seguro de que o irmo faria isso, envolver-se com Desiree seria uma completa estupidez.
	Acho que limpamos tudo  ele disse, jogando uma esponja dentro de um balde.  Amanh verei se arranjo uma faxineira para limpar o tapete e o assoalho.
Alex endireitou as costas e olhou para Desiree que pacientemente pegava as folhas molhadas e as espalhava pelo cho para que secassem.
	Olhe s para estes papis  Desiree falou, fitando-o com os olhos verdes maravilhosos.  Voc tem ideia de quantas rvores so derrubadas todos os anos para fabric-los?
	Em meus escritrios tudo  reciclado.
 Eu deveria ter imaginado que voc  uma pessoa consciente desse tipo de problema.
Quando ela sorriu, Alex sentiu-se como se houvesse levado uma facada nas vsceras. Irritado por ela afet-lo tanto, pegou o balde e encaminhou-se para a porta.
- Vou levar isso para fora. Apenas deixe os papis no cho que mais tarde eu cuidarei deles.
Depois de levar o material de limpeza para fora, de lavar as mos e umedecer o rosto e a cabea com a gua fresca da torneira, sentiu-se mais calmo e caminhou de volta ao escritrio, atravessando a sala de visitas, disposto a saber o que havia para ser dito a respeito de Kevin e depois... fazer com que Desiree se fosse.
Mas, em vez de encontr-la sentada em uma cadeira como esperava, ela ainda estava ajoelhada no cho, o rosto plido, os olhos cheios de dor e decepo, com uma pasta aberta nas mos.
Alex soube imediatamente que ela havia descoberto o relatrio a seu respeito. Desiree olhou-o, e ele foi tomado por um sentimento de culpa. Caminhou at ela e esticou o brao.
	Este  um relatrio confidencial.
	 um relatrio sobre mim. Voc me investigou.  Seu tom de voz era de acusao.
	Sim, mandei que a investigassem.
Desiree levantou-se lentamente.
	Aqui h coisas... coisas particulares, sobre mim, sobre minha famlia e sobre meus amigos. H uma lista de todas as peas de que participei e os lugares onde trabalhei. Voc tem at o nome do primeiro garoto por quem me apaixonei.  Continuou a folhear a pasta confusa e embaraada.  O tamanho de meu suti?
	A agncia  muito minuciosa  Alex tentou justificar.
	Estou vendo. Forneceram at o nome do primeiro homem com quem dormi.
	Como disse, eles so muito detalhistas.
	E essas observaes... opinies de vrias pessoas sobre Kevin e eu, a respeito de nossa amizade...
	Eu lhe disse que tinha um detetive checando sua amizade com meu irmo.
	Eu no tinha acreditado.
	Pois deveria. Eu precisava saber que tipo de envolvimento voc tinha com Kevin e at que ponto era srio.
Ele a ferira. Podia perceber nos olhos dela, e isso o fez sentir-se muito mal.
	E se fosse srio, o que planejava fazer? Comprar-me? E esse o motivo das informaes sobre minha situao financeira? Pretendia me oferecer dinheiro para que eu sasse da vida de Kevin?
Alex sentiu-se envergonhado. Era exatamente isso o que havia planejado.
	Sim... Se eu achasse que funcionaria, teria oferecido dinheiro para voc deixar Kevin para sempre. Mas percebi em vinte e quatro horas, que voc no era mulher para ser comprada.
	Ento decidiu tentar me seduzir.
Aquilo tambm era verdade, mas ele tinha abandonado a ideia rapidamente e... acabara seduzido por ela.
Evidentemente o silncio de Alex respondeu por ele.
	Bem, espero que Kevin aprecie sua tentativa de salv-lo de mim.
Desiree fechou a pasta e virou-se para sair.
	Desiree.
Ela parou  porta e olhou para ele.
Alex disse a si mesmo para ficar onde estava, para manter distncia, mas suas pernas no lhe obedeceram e, em dois passos, alcanou-a. Ergueu-lhe o queixo com a ponta do dedo.
	O que aconteceu entre ns no tem nada a ver com Kevin. Eu a queria realmente.
Mas a expresso dos olhos de Desiree o intimidou. Ele abaixou a mo e deu um passo para trs.
	Mas voc parece no me querer mais.
	No, no quero.
	Por qu?  ela perguntou.
	Porque para voc, desejo e sexo representam amor e a levariam a outras expectativas, a um final feliz de contos de fadas, e isso no seria possvel.
	Porque voc no acredita no amor e nem em contos de fadas.
	No acredito e nunca acreditarei.
Alex observara seus pais se envolverem em vrios contos de fadas e nos subsequentes divrcios. Jurara, havia muito tempo, que jamais deixaria que isso acontecesse com ele.
	Isso  muito triste  Desiree murmurou.
	Triste no, realista.
	E solitrio  ela suspirou.  Considerando que foi voc quem criou Kevin,  um milagre que seu ponto de vista a respeito da vida, no tenho afetado seu irmo. Ele quer realmente se casar e me incumbiu de suavizar a notcia para voc, mas acho que ele mesmo ter que fazer isso quando lhe telefonar amanh.
Alex no conseguia entender como ficar ao lado de Desiree o fazia esquecer completamente do irmo.
	Onde est Kevin?
	Ele no falou...
	Mas...
	Kevin disse que telefonar na parte da manh. Voc tem apenas que esperar um pouco para obter suas respostas.
	Depois que eu conversar com ele e esclarecer toda essa confuso, partirei.
Alex sabia que essa era a melhor coisa a fazer.
	E suponho que queira o dinheiro do aluguel de volta.
	No. Honrarei o contrato.  Ele sabia que Desiree tinha usado o dinheiro.  Amanh deixarei as chaves... antes de partir.
S que, trs dias depois, Alex ainda no havia entregue as chaves do bangal e pelo que pudera observar, ainda estava l.
Ele falara com Kevin e de acordo com Harry, que estivera pescando no lago em frente ao bangal, Alex alimentara Brick, o novo animalzinho que ela herdara, na manh seguinte  conversa com o irmo. Harry tambm o ouvira proferir uma srie de imprecaes.
Ento, por que ainda no havia ido embora? Ele fora bem sincero ao confessar que no podia quer-la, mas isso no a impedia de continuar a desej-lo e de pensar nele.
Tentara odi-lo pela investigao que fizera sobre ela, mas a raiva durara somente at chegar  porta do bangal. Desiree no era rancorosa e, nesse caso especial, at entendia os motivos de Alex. Como podia culp-lo por tentar proteger o irmo? No teria feito a mesma coisa por suas irms? No havia interferido na vida amorosa de sua irm Lorelei quando ficou convencida de que ela ia se casar com o homem errado? No... no conseguia ter raiva de Alex e pela primeira vez em sua vida o ato de representar no funcionou para desviar seus pensamentos.
	Vou superar isso  murmurou para si mesma.
Afinal de contas, Alex no era o primeiro homem por quem
se interessara e no dera certo. Mas... era o primeiro por quem sentira tanto desejo e o primeiro com quem quisera viver um conto de fadas. Mas era um homem que ela tinha de esquecer. E a melhor maneira era comendo um bom chocolate, Desiree decidiu enquanto se encaminhava para a cozinha.
	Que tal um lanche?  perguntou  Maggie que andava atrs dela.
Ps rao no prato da gata e foi at a despensa onde pegou um pote com pequenos tabletes de chocolate e outro com biscoitos de manteiga. Era a cura perfeita para os males do corao. Comer aquelas guloseimas manteria sua mente longe de Alexander Stone.
Comeu quatro e voltou  despensa para pegar o quinto, depois o sexto e no conseguiu afastar Alex de sua mente e de seu corao.
	Continue a comer doces desse jeito, garota, e no conseguir entrar naquele vestido de noiva.
Desiree olhou e deparou com Harry do outro lado da mesa, com uma expresso preocupada.
	Eu estava com fome  ela se justificou.
	Fome, nada. Voc est pensando naquele homem novamente.
	No sei a que homem voc se refere, Harry, mas lhe asseguro de que no estou pensando em homem algum.
Harry emitiu um som estranho.
	Espero que no palco voc seja mais convincente, caso contrrio teremos problemas.
Aquelas palavras tiveram o poder de trazer Desiree  realidade. Harry tinha razo. Pensava tanto em Alex que se esquecera de "Magnolia House".
Alexander Stone era passado e no iria lhe dedicar mais nem um minuto de sua ateno.
Voc tem razo, Harry, eu devia estar concentrada na estreia da pea.  Caminhou at o outro lado da mesa e deu um abrao no cozinheiro, seguido de um sonoro beijo.  Obrigada.

CAPITULO VII

Alex ps de lado os contratos. Estava lendo a lesma pgina nos ltimos trinta minutos. Simplesmente no conseguia se concentrar, pois a imagem de Desiree no lhe saa da mente.
	E o bangal,  esse lugar  ele disse a si mesmo ao olhar pela janela  procura de Desiree.
Suspirando, fechou os olhos por um momento. Que homem no teria problema em tirar da cabea uma mulher como ela? Desiree era a mulher com que qualquer homem sonharia. Bela, pernas longas e bem torneadas, o corpo lindo e sensual, a voz suave e o sorriso tentador. No entendia como ainda no encontrara um homem disposto a participar de seus sonhos de viver um conto de fadas. A esse pensamento, abriu os olhos. Certamente no seria ele a protagonizar esse engano.
Agitado, levantou-se da cadeira. Nunca deveria ter concordado em ficar ali para esperar por Kevin. Deveria ter ido para Chicago e tentado falar com o irmo, em vez de esper-lo no bangal.
Mas, h trs dias, parecera-lhe a coisa certa a fazer. Embora tivesse ficado aliviado porque a bailarina que Kevin havia pedido em casamento, recusara sua proposta, o resto da conversa que tivera com o irmo no fora dos mais agradveis. Alex esfregou os olhos e rememorou a conversa.
	No estou certo se quero ser um advogado  dissera-lhe o irmo.
	E claro que quer ser advogado - Alex afirmara.  Esse sempre foi nosso plano, Kevin. Voc se formaria em Direito, passaria um ou dois anos fazendo estgios e depois me ajudaria a dirigir as Empresas Stone. A companhia e a famlia precisam de voc.
	Ora, vamos, Alex. A companhia no precisa de mim, e nem a famlia. Eles tm voc. Alex sentiu um aperto no peito.
	Kevin, se eu o fiz sentir-se desnecessrio...
	No. No  isso, honestamente. Voc sempre foi timo, eu nunca poderia ter um irmo ou um amigo melhor.
	Mas...
	Mas, s vezes, quando me olho no espelho, chego a transpirar de ansiedade ao pensar em seguir seus passos. E, no me leve a mal, Alex, voc  meu irmo, e eu o amo, mas no quero para mim uma vida igual a sua.  Deu um profundo suspiro e continuou:  O que estou tentando lhe dizer,  que no quero, daqui a doze anos, ter somente uma polpuda conta bancria e muitas opes no mercado de aes. Talvez isso seja suficiente para voc, mas no  para mim. Eu quero mais da vida.
	E por que voc pensa que o casamento o far feliz? Nossos pais se casaram vrias vezes e veja o que esses casamentos fizeram com a vida deles. E com as nossas.
	No foi tudo ruim, Alex. Tivemos pocas muito boas. Os dois anos em que papai foi casado com Julie foram realmente timos.
Havia sido com a terceira esposa do pai que os dois irmos viveram como uma verdadeira famlia.
	Mas no durou, no ?
Quando Julie os deixou, Alex sentiu-se muito sozinho, como nunca em sua vida. Foi ento que ele desistira de constituir famlia para nunca mais viver torturado.
	S porque nossos pais no foram felizes no casamento, isso no quer dizer que o mesmo acontecer conosco. Nem todas as relaes terminam em separao. Algumas duram por toda a vida.
	A maioria delas no.
	Tudo que sei  que quero tentar. Infelizmente no ser com Jane.
	Sinto muito, Kevin. Sei que neste momento voc est sofrendo, mas acredite-me, est melhor sem ela. Daqui a alguns meses, quando a paixo arrefecesse, vocs dois teriam vontade de se agredir e desejar nunca terem se casado. 
	Isso nunca saberemos pois ela no aceitou meu pedido de casamento.
Alex odiou a dor que pde sentir na voz do irmo.
	Kevin...
	No se preocupe, Alex. Est tudo bem. Admito,  lgico, que estou sofrendo, mas conseguirei sobreviver. Arrisquei e no deu certo, mas no me arrependo. Pelo menos estou vivendo minha vida sem me esconder dela.
Alex sentou-se novamente na cadeira do escritrio. Era dessa maneira que Kevin o via? Um homem que se escondia da vida?
Seu irmo estava errado, disse a si mesmo. Ele no se escondia da vida, apenas a vivia do jeito que queria. Tinha uma intensa vida profissional, negcios que o desafiavam, e uma vida social ativa, muitas mulheres interessantes com as quais podia partilhar uma refeio ou um cinema e, ocasionalmente, a cama. S o que no fazia era a tolice de apaixonar-se. Desse modo, no participava de cenas desagradveis e no ficava decepcionado quando o relacionamento chegava ao fim.
Mas... nunca tivera Desiree em sua vida.
Desanimado, Alex levantou-se da cadeira e foi at a cozinha. No ia comear a pensar nela novamente, disse para si mesmo. Seria uma perda de tempo. No havia maneira de uma mulher como ela se encaixar em sua vida, mesmo que ele quisesse. E ele no a queria em sua vida. Pegou um filtro de papel, ps gua na cafeteira e ligou a mquina.
Ele e Desiree no tinham absolutamente nada em comum. Ela era uma atriz que pretendia ter um teatro e tinha uma chance em cinco de obter sucesso. Ele era um executivo que fizera seu primeiro milho de dlares antes de completar vinte e um anos de idade. Ela acreditava em contos de fada e ele era pragmtico. Ela queria amor e finais felizes, ele no acreditava em nenhuma das duas coisas.
Mas ela tinha a boca mais incrivelmente suave que ele conhecia, e, novamente, a imagem de Desiree voltou a sua mente, com aquele olhar que fez com que seu sangue fervesse nas veias. Alex suspirou fundo e balanou a cabea para afastar os pensamentos. Pegou leite na geladeira e o aqueceu em uma pequena panela.
Hormnios. Esse era todo o problema. Estavam em ebulio desde o primeiro momento que pusera os olhos nela. Era um caso de qumica entre homem e mulher. E j que tinha conscincia do problema, poderia control-lo.
Sempre tivera controle sobre qualquer situao. No seria dessa vez que iria deixar-se dominar, por mais complicado que fosse, e se recusava a dedicar  Desiree Mason outro pensamento. Ps leite quente na xcara e acrescentou caf.
	Vou expuls-la de minha mente de uma vez por todas 	disse a si mesmo, e levou a xcara  boca.
	Maldio!  exclamou, colocando a xcara sobre o balco.
Sempre tomara seu caf puro, pelo menos antes de conhecer Desiree.
Voc est com problema, Stone. Um grande problema, falou-lhe uma irritante voz interior.
E tinha um leve pressentimento de que a situao iria piorar.
 Vamos, Des, eu juro que estarei de volta para a estreia, mas no posso deixar passar essa oportunidade.
	Tudo bem, Kevin, mas se no estiver de volta na prxima semana eu o substituirei.
Isso se conseguisse encontrar algum. Os estudantes de arte dramtica da cidade ou j estavam trabalhando em outra pea ou eram inexperientes demais para o papel de Kevin.
	Voc explicar as coisas para Alex, por mim?
Desiree hesitou.
	No gosto disso, Kevin. No acha que voc  que deveria lhe contar? Afinal de contas ele  seu irmo, e tenho certeza de que se contar a ele a respeito do -telefonema que recebeu, ele entender.
	Bem se v que no conhece Alex. Voc deveria ter ouvido quando eu lhe contei que pretendia me casar. Juro que, se Jane no tivesse recusado meu pedido, ele teria encontrado um modo de impedir o casamento.
	Mas isso  diferente  Desiree ainda tentou argumentar.
	Isso diz respeito ao que voc quer fazer de sua vida. At agora voc o deixou acreditar que seu interesse pela arte de representar era apenas um passatempo, um modo de conhecer garotas e se distrair.  hora de dizer-lhe a verdade, dizer que voc quer ser ator e no advogado.
	Tentei dizer-lhe isso no dia em que telefonei a ele.
	E o que ele respondeu?
	Argumentou, tentando me convencer de que eu estava errado. Ento, quando tentei explicar que no queria ser como ele, eu... bem, no tenho certeza, mas acho que o magoei.
Desiree sentiu uma pontada no corao. Como sabia do amor que Alex tinha pelo irmo, teve certeza de que as palavras de Kevin o haviam magoado.
	Por favor, Des. Conte para ele. Ele entender melhor se a notcia partir de voc.
Ela duvidava, sinceramente.
	Ele e eu mal nos conhecemos. Por outro lado, ele  seu irmo.
	E eu o conheo bem. Ser melhor se voc falar em meu lugar.
	Mas por que pensa assim?
	Porque havia alguma coisa na voz dele quando dizia seu nome, e no modo como mostrou-se interessado por voc. Quem sabe se meu irmo no est apaixonado?
	Posso entrar?  Desiree perguntou desde a porta.
lex no parecia com um homem que estivesse se apaixonando por ela, pensou Desiree, enquanto ouvia uma pancada seguida de uma imprecao, e o som de passos se aproximando.
Ele abriu a porta, e Desiree olhou para seu peito nu. Depois de uma rpida olhadela para baixo, que revelaram cala jeans e ps descalos, ela ergueu o olhar e engoliu em seco.
Alex tentou acender a lmpada da entrada do bangal e suspirou exasperado quando nada aconteceu.
	timo... a lmpada est queimada.
	No tem importncia. H lua cheia esta noite.  Desiree hesitou um momento, j arrependida pela deciso que tomara.
 Desculpe-me por aparecer desse modo. Eu deveria ter telefonado primeiro. No  uma boa hora... eu voltarei de manh. 
	No. No  m hora,  que no estou em meu melhor humor.  esse... esse maldito calor. Acabei de tomar banho, mas de nada adiantou. No sei como o povo daqui consegue viver nesse clima.
Nervosa, Desiree tentou sorrir.
	Acho que se acaba acostumando.
	No acredito que algum possa se acostumar com isso.
	Na realidade, agora no est to ruim. Agosto  o pior ms. Aqui fora at est agradvel.
	Pode ser.
Havia sombras embaixo dos olhos dele, que estava precisando barbear-se. At seus cabelos habitualmente curtos e ainda midos do banho, estavam um tanto compridos para seu estilo. Depois de no v-lo durante trs dias, mesmo agitado, Alex estava lindo. E tambm parecia perdido e completamente diferente do seu modo de ser.
Oh, Deus de misericrdia, ela ainda estava apaixonada, percebeu Desiree. Mas no era um sentimento alegre, era uma atrao que sabia no ter futuro. No era aquela sensao agradvel que se experimenta quando se gosta muito de algum. Era o tipo de amor que terminaria como uma simples gripe porque Alex no se sentia do mesmo modo que ela.
	Voc est bem?  Alex perguntou.
No, ela no estava bem. Estava perdidamente apaixonada por um homem que no acreditava no amor, um homem que no tinha f em finais felizes. Desiree mergulhara em guas profundas e perigosas, e no sabia o que fazer naquele momento.
	Eu... estou bem.
	Tem certeza? Parece um pouco plida. Talvez seja melhor entrar e sentar-se por um momento.
	No! Estou bem aqui fora  ela disse, aparentado calma.
No queria entrar no bangal e lembrar-se do dia em que estivera em seus braos, do modo como fora beijada e tocada por ele.
Alex franziu as sobrancelhas escuras, estudou-a, e esperou.
	H alguma coisa que voc queira?
Ela o queria. Queria que ele fosse o personagem de seus sonhos mais romnticos. Queria que os dois se amassem, que partilhassem a vida e fizessem seus sonhos se tornarem realidade. De repente, percebendo como seus pensamentos estavam ficando perigosos, expulsou aquelas ideias da cabea.
	Eu... eu preciso falar com voc por alguns minutos. Se voc quiser acabar de se vestir, eu posso esperar na varanda.
Alex olhou para seu peito nu como se no houvesse percebido que estava sem camisa e sem sapatos. Vagarosamente, ergueu os olhos para ela, e o ar ficou eletrizado pela energia sexual que flua entre os dois. O corao de Desiree disparou.
	Pensando bem, acho mesmo que  melhor que eu venha amanh cedo.
	No. Apenas me d alguns segundos para pegar uma camisa e j estarei de volta.  Deixando a porta aberta, ele entrou no bangal.  Tem certeza de que no quer entrar?
	perguntou do quarto.
	No, obrigada. Est realmente agradvel aqui fora. H uma brisa deliciosa.
Desiree sentou-se na varanda, em um balano, para esperar que seu corao voltasse a bater no ritmo certo.
Quando ele voltou, o corao de Desiree passara de galope para trote, at que o viu, e comeou a disparar novamente.
Alex sentou-se perto dela e com um dos ps imprimiu um lento movimento ao balano. Ficaram quietos, ouvindo o ranger preguioso do vai-e-vem do balano.
	Presumo que tenha falado com Kevin e sabe que seus planos de casamento ruram.
	Sim, ele me disse.  Desiree olhou para Alex que vestira uma camisa mas no se importara em coloc-la dentro da cala e nem de terminar de aboto-la. Gostaria muito que ele o tivesse feito para que no pudesse ver os plos escuros que cobriam seu peito. Esforou-se para fixar o olhar no rosto dele.
	Acho que Kevin est lidando muito bem com o sentimento de rejeio.
Alex erguei! os ombros.
	Como eu havia dito a ele  Alex afirmou com segurana. 	Foi melhor. Casar-se teria sido um grande erro.
"Um erro que Alex nunca cometeria", Desiree pensou com tristeza. Alexander Stone era esperto demais para sucumbir a emoes como o amor. Mas ela... ela no tinha escolha. Fora dominada pelos sentimentos, e eles tomaram conta do seu corao. Fora conquistada pelo Alex que tratava bem os seus animais de estimao apesar da alergia que eles lhe causavam, fora conquistada pela gentileza com que, h alguns dias, ele ensinara um garoto vizinho a pescar. Alex no tinha ideia de quanta solido e vulnerabilidade revelara a ela.
	Acho que voc est aqui por causa do bangal  ele falou. 	Sei que lhe disse que iria partir e que voc poderia alug-lo novamente para outra pessoa. E isso no mudou. Ainda pretendo partir. No vou quebrar o contrato e nem quero ser reembolsado.
Desiree permaneceu em silncio. Era uma oferta generosa, mas no poderia aceitar. Precisava encontrar um modo de devolver o dinheiro a ele.
	A nica coisa que quero  ficar mais alguns dias. Prometi a Kevin que esperaria por ele.  Linhas profundas apareceram na testa de Alex quando falou do irmo.  Espero poder colocar algum juzo naquela cabea quando ele voltar para c e para a faculdade.
	Voc alugou o bangal por um ano, Alex. Ele estar a sua disposio, usando-o ou no. Mas no foi esse o motivo que me trouxe aqui.
Alex parou de impulsionar o balano.
	Ento, por que veio?
A voz profunda de Alex a envolveu como uma luva de veludo, fazendo-a estremecer. Olhou para ele. A luz da lua batia no rosto dele, revelando os traos firmes de seu rosto, os lbios sensuais e os olhos escuros que a fitavam interrogativamente.
Desiree levantou-se e encostou-se na amurada da varanda, dando-lhe as costas.
	Eu... eu vim aqui para falar a respeito de Kevin.
Alex tambm levantou-se.
	O que h com Kevin?
Desiree apertou os dedos ao redor da amurada de madeira da varanda e manteve os olhos na lua.
	Kevin ligou no final da tarde para dizer que no poder estar aqui amanh como havia planejado. Ele vai se atrasar.
	E de quanto tempo vai ser esae atraso?
	No muito. Estar aqui na prxima semana.
	Ele lhe disse qual a razo desse atraso?
	A razo?  Desiree repetiu, sentindo a garganta secar ao som da voz de Alex atrs dela.
	Sim. Por que ele no poder voltar amanh?
	Ele... ele fez teste para uma pea e foi chamado.
	Kevin est tentando um papel em uma pea?
	Sim.
	Entendi  Alex concordou com a voz embargada.  E, evidentemente, deu-lhe a incumbncia de dar a notcia para mim.
	Sim, quero dizer, no. Isto ...  Desiree no sabia o que dizer. Como podia encontrar palavras, transtornada como estava pela proximidade de Alex? Respirou fundo e tentou novamente:  Kevin ficou preocupado em deix-lo nervoso. Ele sabe a sua opinio a respeito, e sabe tambm que voc deseja que ele volte para a faculdade. Mas a verdade  que ele realmente no quer ser advogado, quer ser ator.
	Ento Kevin precisa ser homem suficiente para dizer-me isso pessoalmente.  Alex parecia furioso.  Voc no deveria ter vindo aqui esta noite, Desiree.
	Voc est certo  ela concordou mortificada, porque apesar de sua inteno de ajudar um amigo ter sido boa, havia avanado os limites.  Isso  realmente entre voc e Kevin.
Eu no tinha o direito de interferir.
Alex pegou-a pelos ombros e virou-a para que ela o encarasse.
	No foi isso o que eu quis dizer  lex falou com raiva na voz e uma expresso atormentada.
Soprou uma brisa que trouxe o perfume de jasmins e de chuva de vero, mas o olhar de Alex era ao mesmo tempo flamejante e frio.
	Prometi a mim mesmo que no faria isso  ele disse, apertando-lhe os ombros com os dedos.  Apenas mais alguns dias, e eu teria partido. Jurei a mim mesmo ficar longe de voc at o dia da partida e achei que poderia cumprir a promessa. Mas voc apareceu e estragou tudo. Sou a pessoa errada, no posso lhe dar um conto de fadas como espera e nem fazer as promessas que gostaria de ouvir. Mas, apesar de tudo isso, eu a quero. Deus me ajude, desejo voc e isso est me deixando louco.
	Alex, eu...
	Por que no ficou longe de mim?
Desiree abriu a boca para responder, para tentar explicar que tinha percebido como fora errado ela ter vindo at o bangal naquela noite, mas ele no lhe deu chance. Beijou-a e capturou-lhe os lbios como um guerreiro no auge da luta, disposto a vencer a batalha a qualquer preo. Havia raiva e frustrao naquele beijo que a deixou sem respirao.
Finalmente, ele ergueu a cabea e segurou o rosto de Desiree entre as mos. Em algum lugar dentro da noite, ela pde ouvir rs coaxando, um passarinho procurando sua companheira, e esquilos subindo em rvores. E teve a sensao de ter visto um raio cortando o cu.
Alex abaixou a cabea para beij-la novamente, e ela ainda sentiu o desejo selvagem, mas dessa vez no havia raiva. O beijo foi gentil, mido e longo. Ele continuou a beij-la, um beijo aps outro e mais outro at que nada mais havia no mundo alm deles dois e da sensao de seus lbios se encontrando.
Durante os trs dias que haviam se passado, Desiree sabia que estava apaixonada mas achava que conseguiria superar esse sentimento. Estava enganada.
Ela acariciou o queixo forte de Alex com os dedos, passou os braos ao redor do pescoo dele e o beijou. Alex apertou-a de encontro a seu corpo como se estivesse temeroso de que Desiree fugisse, e no tinha conscincia de como esse gesto revelava sua solido e carncia. E ela jamais abandonaria uma pessoa to carente. Alex podia no acreditar no amor e na felicidade de um casal, mas parecia muito necessitado de ambos. Uma necessidade que ela gostaria de preencher.
Desiree no tinha certeza se fora ele que a puxara contra seu corpo ou ela mesma que se entregara, mas estava presa a ele e sentia o calor do corpo de Alex como tambm sua ereo pressionando-a.
Alex parou de beij-la. Sua respirao era ofegante, e ele ps uma pequena distncia entre os dois.
	Isto  um erro. Ns dois sabemos disso  falou em voz baixa.
Desiree respondeu beijando-lhe o peito pela abertura de sua camisa. Sentiu que ele estremecia o que fez com que ficasse ainda mais excitada.
	Estou avisando, Desiree, voc deveria ir agora  ele disse, agarrando os dedos que acariciavam seu peito coberto de plos escuros.  V, enquanto pode, antes que seja tarde demais.
Ela beijou as mos que seguravam seus dedos.
	J  tarde demais  sussurrou enquanto tentava despir-lhe a camisa.
Quando seus dedos chegaram aos jeans, Alex perdeu o autocontrole. Gemeu e comeou a beij-la com maior intensidade, um beijo que parecia no ter mais fim. Suas mos esculpiam o corpo de Desiree, deslizavam por suas costas e a puxavam ainda mais contra seu prprio corpo. Parecia que nunca ficavam suficientemente prximos.
Outro raio cortou o cu, mas Alex no pareceu notar. Ergueu-a jios braos, chutou a porta e entrou no bangal, carregando-a.
Deixou a camisa em algum lugar perto da porta, e Desiree tirou as sandlias enquanto ele atravessava a sala com ela nos braos. Ele tambm tirou os sapatos, e a levou para o quarto. A luz tnue de um abajur iluminava fracamente o aposento, apenas apara revelar a expresso intensa de Alex.
Ele a colocou de p e, sem tirar os olhos dela, comeou a desabotoar-lhe a blusa.
	Desiree  sussurrou seu nome como se estivesse fazendo uma prece, descobriu-lhe os seios e, no espao de um segundo, a saia e a calcinha fizeram companhia  blusa, no cho.
Desiree tremeu, apesar do calor, quando o viu tirando os jeans rapidamente e empurrando as almofadas da cama para o cho.
Ento levou-a para a cama. Ela acariciava os braos de Alex, os ombros, o rosto e o queixo. Ele pegou-lhe uma das mos e beijou-a.
Desiree continuou tremendo enquanto ele explorava seu corpo com a boca. Beijou seus lbios, mas as mos continuavam seu percurso. Os seios de Desiree doam ao toque de Alex, e ela sentia-se cada vez mais em chamas.
Ele abandonou seus lbios para beijar-lhe os seios e os bicos trgidos pelo desejo.
	Alex...  ela quase gritou, arqueando as costas.
Desiree no sabia que o desejo podia ser to avassalador, to quente, to selvagem.
Os lbios de Alex continuavam a explorar o corpo de Desiree enquanto seus dedos buscavam o que ela tinha de mais ntimo.
Desiree sentia-se consumida pelo desejo^ sob as carcias de Alex, que no cessavam. De repente pareceu explodir, desfazendo-se em milhares de pedaos, mal podendo respirar antes que ele comeasse a tortur-la novamente. Ele a estava enlouquecendo de desejo e de prazer.
Desiree procurou-lhe a boca e o beijou com todo o amor que carregava na alma. Seu corao batia descompassadamente, e o desejo que tinha pelo corpo de Alex a consumia.
Alex ergueu a cabea para olhar para ela. Havia o brilho do fogo em seu olhar, um fogo que no era amor. Mas ela j sabia.	
	Alex, eu...	
Antes que ela conseguisse falar que o amava, ele beijou-a e se posicionou entre suas pernas.	
	Olhe para mim, Desiree  Alex sussurrou.  Preciso ver seus olhos.
E ento, devagar mas com firmeza, ele a penetrou.
Desiree passou as pernas ao redor do corpo de Alex para que ele a possusse ainda mais profundamente, dando-lhe tudo o que ele exigia, dando-lhe tudo o que tinha para dar.
Alex continuava a fit-la enquanto prosseguiram at o limite mximo. Desiree viu que ele perdera o autocontrole e comeava a estremecer, e, em um segundo, os dois caram em um precipcio sem volta, os corpos na mesma cadncia, na entrega total.
O corpo de Desiree entrou em xtase primeiro, mas foi logo acompanhando por Alex que, em meio s convulses, pronunciava seu nome.
	Eu o amo, Alex  ela quase gritou, segurando-se a ele e tornando-se uma s pessoa.

CAPTULO VIII

Fazer amor com Desiree tinha sido um erro. Alex sentia isso profundamente, em seus ossos, dentro de todo seu corpo. Dissera a ele mesmo centenas de vezes que no iria se envolver com ela. Jurara que iria se manter afastado dela. E estava sendo sincero, o cu era testemunha disso.
Mas no contara com a apario de Desiree naquela noite, e nem com a insistente lembrana dela entre seus braos a persegui-lo durante trs longos dias. Tambm no contara com o desejo a queimar-lhe o corpo como uma fera devorando sua presa.
Bastou um rpido olhar para ela, ali de p, sob a claridade da lua, to linda e parecendo to insegura, pedindo-lhe desculpas, e todas suas boas intenes tinham virado p. Sabia o preciso momento em que sua sanidade mental o abandonara: fora quando ele percebeu um leve tremor no seu lbio inferior antes de ela esboar um tmido sorriso. Naquele momento sentiu-se perdido, e no foi mais capaz de man-ter-se afastado dela.
Desiree deveria ter ido embora. Ele a tinha avisado. Eles agiam sob regras diferentes, tinham diferentes expectativas para suas vidas. Desiree tinha sonhos, ele era um homem realista e completamente avesso a casamentos ou ligaes duradouras. Havia testemunhado os fracassos sentimentais dos prprios pais. Quantas vezes vira o mesmo acontecer com vrios amigos? Quantas vezes vira os planos rseos para o futuro se transformarem em desiluso e decepes?
Deveria ter se afastado dela, Alex repetia a si mesmo. Mas no o fizera e agora...
Olhou para a mulher maravilhosa entre seus braos, com a cabea apoiada em seu ombro e os cabelos ruivos em desalinho. Passou os dedos pelos fios sedosos e brilhantes e um sentimento terno apossou-se de seu corao. Parecia to natural estar ali com ela, abra-la daquela maneira.
De repente o pnico o atingiu como uma bala. No passado, seus sentimentos em relao a uma mulher limitavam-se  luxria, e ele no queria sentir qualquer coisa a mais em relao Desiree.
E no iria sentir, prometeu a si mesmo. Aprendera a se controlar e passara a vida toda no comando de suas emoes. Faria o mesmo agora e salvaria os dois da dor e da decepo. Sentindo-se mais calmo depois de tomar essa deciso, Alex se ateve ao problema de fazer com que ela entendesse a situao.
Desiree passou uma das pernas sobre ele e aconchegou-se mais ao corpo viril. Fechou os olhos para resistir  tentao de acarici-la. Definitivamente, ter feito amor com ela fora um grave erro. Mas tinha sido incrvel, e seria um teste de resistncia muito grande ficar ao lado dela, pois a vontade que tinha era de fazer amor outra vez
	Hum...  ela gemeu.
Alex abriu os olhos enquanto Desiree se aconchegava mais a ele, como um gato  procura de carinho.
Parecia insano, mas no conseguia raciocinar com clareza. Isso apenas tornaria tudo mais difcil, pois tinha conscincia de que iria mago-la. E odiava aquela possibilidade. De nada adiantara t-la avisado, ter pedido que ela se afastasse, e ela ter escolhido ficar. Isso no tornava a situao mais fcil. Sabia, desde o incio, onde tudo os levaria, com ela pensando am-lo, e ele no podendo retribuir esse amor.
Olhou para o teto, pois precisava fixar o olhar em algo distante do belo corpo de Desiree, nua em seus braos. A luz do abajur punha sombras nos corpos dos dois, quase entrelaados. Amor era isso, no mais que uma sombra que desapareceria com a luz.
Desiree mexeu-se ao seu lado, e Alex estremeceu. Os dedos dela moviam-se preguiosamente sobre seu peito, descendo at o abdome. Vagarosamente, continuava a explorao levando-o perigosamente ao limite de seu autocontrole. De repente, ela beijou-lhe o peito, e ele sentiu-se mergulhar em sombras profundas.
	Eu o amo  ela murmurou.
As palavras o atingiram como cubos de gelo no rosto. Foi dominado por um sentimento de culpa. Pegou-lhe a mo para impedir que ela continuasse a explorar-lhe o corpo.
Depois de vrios momentos de silncio nos quais ele tentou falar alguma coisa, ela disse:
	Est tudo bem, Alex. Pode pr as luvas de boxe de lado.
	Luvas de boxe?  ele repetiu.
A voz dela era um sussurro e fez o pulso de Alex se acelerar. Ele engoliu em seco, contrariado que ela o perturbasse com tanta facilidade.
	Voc  muito boa em descobrir pensamentos. Talvez seja uma espcie de bruxa.
Desiree suspirou, pegou o lenol, envolveu-se com ele e ergueu-se sobre os cotovelos para olhar para Alex.
	No  preciso ser bruxa para perceber que voc se arrependeu de ter feito amor comigo.
Arrepender-se de fazer amor com ela? No, nunca se arrependeria disso durante toda sua vida. Como poderia se arrepender de algo to extraordinrio? Fizera amor com outras mulheres, mas nenhuma daquelas experincias o prepara para o amor que fizera com Desiree. Nenhuma outra mulher o fizera sentir algo parecido com o que sentira aquela noite. E estava apavorado pelo modo como isso o afetara, e de como estava tentado a esquecer suas prprias regras. Mas no podia. E no podia dizer a ela tais coisas, porque se o fizesse estaria quebrando outra de suas regras: estaria lhe dando esperanas de um futuro juntos, quando evidentemente no havia essa possibilidade. Sabia que tipo de homem ele era e sabia tambm que Desiree precisava de um homem que, ao menos, tentasse acreditar em contos de fadas e finais felizes. Esse homem no era ele.
	Estou certa, no estou? Voc acha que foi um erro.
	Sim, foi um erro.
Ela ergueu o queixo e o encarou.
	Por qu? Por que confessei que o amo?
	No.  Ele tambm ergueu-se sobre um dos cotovelos. 
	O que aconteceu entre ns foi...  Ele procurava as palavras para tentar dizer o que significara para ele fazer amor com ela e as razes de ser um erro se isso acontecesse outra vez.
	Foi...
	Espetacular?  Ela sugeriu a resposta com um sorriso.
 Ou talvez... maravilhoso?
Ou fantstico definiria melhor?
Alex pde perceber um leve frmito dos nervos ao redor dos lbios dela apesar do tom brincalho.
	J sei. Que tal tudo isso junto?
	Estou tentando falar srio, Desiree.
	Eu tambm.  Ela se inclinou e deu-lhe um beijo na boca.  Voc foi maravilhoso, Alex.
	Desiree...
Ela tocou-lhe os lbios com o dedo indicador.
	Fizemos amor, Alex. E, para mim, foi uma experincia fantstica que eu gostaria de repetir frequentemente. No vamos estragar tudo analisando os fatos.
Ela era perigosa, Alex disse a si mesmo. Podia sentir sua convico sendo minada enquanto ela o empurrava de encontro  cama e comeava a acariciar seus ombros, peito e ventre. Alex manteve os olhos pregados no rosto dela para no ver o lenol deslizando por seu corpo.
	O que pensa que aconteceu entre ns?  ele perguntou.
Desiree hesitou, a incerteza passou por seu olhar por um momento como se ela suspeitasse de que ele estivesse, com essa pergunta, armando uma cilada. Mas logo sorriu e respondeu:
	Eu estava precisando ter um caso.
	Um caso...
	Sim. Acho que  assim que voc denomina quando duas pessoas se envolvem sexualmente. Ou estou errada? Talvez exista outra palavra mais moderna para descrever isso, e eu no conhea.
	No que eu saiba. Suponho que caso seja o termo que as pessoas usam para descrever essa situao. Mas duvido de que seja esta a palavra que voc usaria.
	O que est querendo dizer?  Desiree perguntou, aproximando as sobrancelhas.
	Quero dizer que voc acha que o que aconteceu entre ns significa muito mais do que apenas sexo. Para voc significa paixo, um relacionamento srio, um possvel futuro juntos.
Desiree tentou afastar as mos mas Alex a segurou pelos pulsos.
	Honestamente, Alex, como pde concluir tudo isso a partir apenas de algumas pequenas palavras que eu disse no auge da paixo? O tempo todo eu digo s pessoas que as amo; a Harry, Charlie, at Kevin. Se est lembrado, apenas uma semana atrs, voc pensava que eu estivesse apaixonada por Kevin e que planejava me casar com ele.
Sim, ele se lembrava. E, lembrava-se tambm, que uma grande parte de seu problema consistia em que no queria que ela casasse com seu irmo porque a queria para si. A outra parte era que Desiree era muito afetuosa, e ele sentia que esse afeto era sincero. A hiptese de que ela realmente acreditasse estar apaixonada por ele, apavorava-o.
	O que sei  que fui um idiota.
- E est sendo um idiota tambm neste momento.  Desiree tentou mais uma vez livrar as mos, mas ele as segurou com firmeza.
	Voc tem certeza de que  isso que pensa?
Ela parou de lutar e olhou para ele.
	Eu...
	Tem certeza, Desiree? Tem certeza de que foi esse o significado de dizer que me ama?
	Sim.
Uma onda de satisfao o atingiu, deixando-o chocado ao admitir que isso significava muito para ele. Lembrou-se de quando ela confessara que o amava, enquanto estavam perdidos de paixo, no ato de fazer amor. De repente se deu conta de que ambos estavam nus com apenas um lenol separando-os. Seu sangue comeou a ferver ao olhar para a pele clara e macia do pescoo de Desiree e para o bico de seus seios que transpareciam sob o lenol. O aroma que emanava daquele corpo lindo era o de flores do campo e alguma outra extica flor que o fazia pensar em seduo e pecado. Podia perceber os batimentos rpidos do corao de Desiree, mas no to rpidos quanto os dele. Tinha muita vontade de erguer aquele lenol e se perder nela novamente.
	Alex?
Ouvir seu nome pronunciado por aqueles lbios sensuais o fez estremecer. Sabia o que ela estava lhe pedindo, podia perceber pelo seu olhar. Ela queria fazer amor novamente porque achava que estava apaixonada por ele. Ela no entendia, como ele, que amor era apenas uma reao qumica do organismo.
Era uma maneira de a natureza armar uma emboscada para a humanidade, fazendo-a acreditar que a atrao fsica significava algo mais. Se ele fizesse amor com ela mais uma vez, estaria aceitando o amor que ela oferecia, sem dar nada em troca. No, recusava-se a us-la dessa maneira. Deitou-se de costas e apoiou um dos braos sobre os olhos.
	No quero seu amor, Desiree.
Houve um minuto de silncio, antes de ela dizer:
	Temo que o fato de voc querer ou no querer no importa muito e no muda o que eu sinto por voc.
Alex tirou o brao dos olhos e olhou para ela.
	Sinto muito, Desiree, mas no a amo e no tenho inteno de bancar o tolo pensando o contrrio.
	Entendo  Desiree sussurrou sem conseguir esconder uma expresso de dor.
Cobriu-se com o lenol como se subitamente sentisse frio.
	Duvido de que tenha entendido. Como a maioria das pessoas, voc morrer acreditando em contos de fadas, acreditando no amor, e espero que um dia voc os torne realidade. Mas eu no fao parte dessa turma. Vi o dano que o amor pode causar s pessoas e jurei, h muito tempo, que isso nunca aconteceria comigo. No tenho inteno de mudar de ideia.
	Amar algum no  uma coisa ruim quando se acha a pessoa certa.
	E voc acha que talvez possa ser essa pessoa?
Lgrimas surgiram nos olhos de Desiree.
	Eu poderia ser. Acho que sente alguma coisa por mim e se nos desse uma chance, esse sentimento poderia crescer.
Alex sentiu novamente um peso no peito e um aperto na garganta ao constatar que ela talvez tivesse razo. Mas lembrou-se de seus pais, da insegurana toda vez que eles se casavam de novo e do desespero que sentia cada vez que os relacionamentos terminavam em divrcio. Acima de tudo, lembrou-se do sentimento de perda e de abandono que o dominava quando as pessoas que amava  nas quais confiava desapareciam da sua vida. Recusava-se a permitir que isso pudesse acontecer novamente.
	Voc est errada  ele afirmou, lamentando estar magoando-a.  O que sinto  luxria, no amor. No a amo e nunca amarei.
A tristeza escureceu os olhos de Desiree que ficaram verde-escuros. Mantendo-se envolta pelo lenol, ela levantou-se e comeou a juntar suas roupas.
Alex no queria que ela fosse embora. Na realidade desejava que ela voltasse para a cama e queria fazer amor mais e mais, at apagar o fogo que o consumia.
	Desiree...  ele a chamou quando ela j estava na porta do quarto.
Desiree voltou-se para olhar para ele, e a expresso de seu rosto era frgil como uma taa de cristal. Ele a magoara muito.
	Sinto muito  completou.
Ela ergueu os ombros.
	No se preocupe. Se sua teoria estiver certa, meu amor por voc no ser mais do que um caso de gripe. Bastaro poucos dias, uma semana no mximo, e estarei curada.
Alex estava errado. O amor no era como uma gripe, Desiree chegou a essa concluso enquanto comia mais um biscoito.
	Uh-humm. Eu entendo  ela disse, segurando o telefone entre a orelha e o ombro, enquanto ouvia a irm Clea explicar porque no poderia estar presente na estreia da pea.
Havia treze dias que Alex fizera as malas e voltara para Boston, e ela se sentia apaixonada por ele da mesma maneira que naquela maravilhosa noite em haviam feito amor.
	Sinto muito mesmo, Des. Mas todos nossos agentes de viagem estaro ocupados no fim de semana. Agora que o mdico determinou que Nancy fique de cama at o fim da gravidez, tenho que cobrir todas suas viagens at que encontrem algum para substitu-la.
	Est bem, Clea, eu entendo.
Desiree quebrou um pedao do biscoito e o colocou na boca. Mais uma vez seus pensamentos foram para Alex. No sabia que estar apaixonada pudesse ser to triste. Ainda no sabia como conseguira, na noite em que fizeram amor, pegar todas as roupas, vestir-se e sair do bangal, sentindo como se uma faca houvesse sido enfiada em seu corao. Sentiu a mesma dor quando se lembrou de Alex a lhe dizer que no queria seu amor.
	Voc tem certeza de que no ficar magoada por eu no comparecer?  Clea perguntou.
	Sim, tenho, no se preocupe  disse e ps o outro pedao do biscoito na boca.
Livrar-se de Alexander Stone era muito mais difcil que se livrar de uma gripe.
	Estaria a se pudesse, voc sabe, no sabe?
	Sei, Clea  Desiree afirmou distraidamente, olhando para outro biscoito.
	Eu queria muito estar presente, seria muito bom sair daqui por um final de semana.
Desiree achou que a voz da irm estava um tanto estranha.
	Clea, voc tem certeza de que est tudo bem a?
	Claro. Est tudo bem, apenas ando muito ocupada.
Sua irm era inteligente e esperta como uma raposa e tinha nascido para dirigir negcios e at um pas, se pusesse isso na cabea. Aparentemente, estava se saindo muito bem na agncia de viagem que a contratara. Mas ser mesmo que no havia nada errado com a irm? O tom da voz de Clea denotava um certo medo, temor.
	E quanto a voc? Deve estar apavorada com a aproximao da estreia, no est?
	No chega a ser pavor, mas admito que estou um tanto nervosa.
Na verdade, estivera to envolvida com a decepo que tivera com Alex que no dera a devida ateno  inaugurao do teatro.
Precisava tirar Alex do seu pensamento. Ele no queria seu amor mas bem que precisava dele. E se ele no fosse to teimoso em no admitir ser ela a mulher da sua vida, poderiam estar juntos. Era uma grande perda para ele... Ou para ela? Era muito feliz antes de Alexander Stone entrar em sua vida. Iria ficar bem novamente.
Apenas mais um biscoito, prometeu a si mesma. No iria perder nem mais um minuto de seu precioso tempo pensando em Alex e comendo desmedidamente. Se continuasse daquela maneira no iria entrar no vestido de noiva que usava na pea.
	Como esto indo as reservas?  Clea perguntou.
	Bem. Esto boas  Desiree admitiu.  Suplantaram as expectativas.  Passou o dedo pelo creme do biscoito e lambeu-o.  Parece que venderemos tudo para as trs primeiras apresentaes, nesse final de semana.
	Isso  timo! Voc vai conseguir pagar toda a propaganda.
	Acho que sim. Obrigada por ter calculado o preo para mim. Eu estava meio atolada em nmeros.
	Voc no tem de me agradecer. No caso de estar esquecida, eu tambm tenho interesse na "Magnolia House", e  to importante para mim quanto para voc, que seja um sucesso.

	Ser  Desiree assegurou  irm.
	Ento posso concluir que voc no tem mais problemas com Alexander Stone?
Desiree passou a mo na tmpora. Uma dor de cabea estava se aproximando. Arrependera-se de ter mencionado Alexander Stone para a irm.
	Sim. Ele foi para Boston.
	Boa notcia, no ?
	Claro.
	Sabe, Des, para uma mulher que h um ms queria torcer o pescoo daquele homem, voc no parece realmente aliviada por ele ter ido embora.
	E claro que estou contente por ele ter ido. Ele estava me deixando louca. Apenas queria...  Engoliu em seco para desfazer o n que se formara em sua garganta.  Queria no t-lo conhecido.
Houve um momento de silncio do outro lado da linha.
	Est bem, Desiree. O que est acontecendo? E no me diga que no sabe sobre o que estou falando. Voc parece estar a ponto de romper em prantos. O que Stone fez a voc?
Sem obter resposta, Clea assumiu seu tom mando de irm mais velha.
	Responda-me. O que aquele imbecil aprontou? Ele a ameaou?  isso? Se ele o fez, eu juro que farei meu advogado entrar com um processo contra ele.
	No. No, nada disso.  pessoal  Desiree respondeu.
	Pessoal?
	Sim. Pessoal, mas no quero falar a respeito.
	Pessoal, como?  Clea insistiu, no lhe dando ateno.
	No vou lhe dizer, Clea. Esquea. Faa de conta que nunca mencionei Alexander Stone. Escute, tenho que desligar.
	Desiree...
	Falarei com voc logo que puder.
	Desiree Mason, no ouse desligar o telefone em minha cara. Diga-me j o que h de errado.
	Nada est errado, e eu realmente tenho de desligar. Marquei para ver as roupas da pea s duas horas e ainda no me aprontei. Telefonarei para voc depois da estreia para contar como foi.
Desligando, Desiree passou a mo no peito desejando aliviar a dor que ainda sentia. Uma lgrima, que ela enxugou rapidamente, escorreu pelo lindo rosto.
	Chega, lexander Stone, recuso-me a lhe dedicar outro pensamento  Desiree murmurou baixinho.
Deu as costas  lata de biscoitos e foi para o quarto se vestir.
	Des, voc tem um minuto?  Kevin perguntou quando ela se dirigia ao salo para encontrar o elenco e ensaiar a pea.  Preciso falar com voc.
Desiree parou no meio do corredor. O tom srio de Kevin a deixou preocupada.
	No ouse me dizer que ter de sair da cidade novamente. Se fizer isso, juro que o mato.  
	Eu no a deixaria na mo em um momento desses, com a pea estreando nesse final de semana.
Sentindo-se mais calma, Desiree se ps a andar novamente.
	Desculpe, estou ficando paranica com a preocupao de que alguma coisa possa dar errado. Sobre o que precisa falar?
	E sobre Alex.
	Kevin, se o assunto for a respeito da batalha que voc e seu irmo esto travando sobre voltar ou no para a faculdade, mesmo o adorando, eu realmente no quero me envolver. Voc mesmo precisa falar com ele.
	Eu sei. E o que planejo fazer, mas acho que devo avis-la de que convidei Alex para a estreia. Pensei que, se ele me vir no palco... quero dizer, se ele pudesse ver que tenho talento e que ser artista no  apenas uma iluso de minha parte, ento, talvez, ele chegasse  concluso de que no estou perdendo meu tempo.
	Voc acha que isso  importante?
	Bem... Alex  mais que um pai para mim, e eu acho... eu acho que gostaria de sua aprovao. Bem, de qualquer modo, eu o convidei, e ele aceitou.
Desiree engoliu em seco.
	Ento, estou feliz por voc. Espero que tudo d certo. Certifique-se de que ele tenha um bom lugar.
	Obrigado, eu sabia que voc entenderia. At sugeri a ele que viesse mais cedo e ficasse no bangal para...
Desiree parou e virou-se para olhar Kevin.
	Alex vai ficar no bangal?
	Sim.  Kevin olhou-a admirado.  Minha casa  pequena demais e seria loucura ele ficar l quando pode ficar no bangal. Sei que restituiu o dinheiro do aluguel, mas voc disse que ele mandou o dinheiro de volta e, j que ele pagou pelo lugar, creio que seria lgico ele us-lo.
	 claro, voc tem razo  Desiree concordou, recompondo-se do susto.  Alex ser benvindo e, como disse, ele j pagou pelo privilgio.
	Nossa!  Kevin exclamou.  Que modo pomposo de falar.
	Desculpe, Kevin  disse, apertando o brao do amigo.  No preste ateno em mim. No tenho estado em meu humor habitual, ultimamente.
	No, no est.  Ele fez uma pausa e olhou-a com ateno.  Afinal, o que aconteceu entre voc e Alex?
	O que o faz pensar que alguma coisa aconteceu?
	Vamos, Des, tambm no estou em meus melhores dias depois da recusa de Jane alm de no ter conseguido aquele papel, mas pude perceber que h algo errado com voc.
Desiree estava to envolvida com a prpria infelicidade que no dera ao amigo a ateno que ele merecia.
	Oh, Kevin, desculpe-me por no ter lhe dado a ateno que voc merece. As coisas no saram como voc desejava, no  mesmo?
	, eu tambm sinto, mas...  Ele ergueu os ombros.  Isso quer dizer que estou livre para conquistar outra afortunada garota que aparea em meu caminho.
	, est.  Desiree sorriu.  E voc  um timo partido.
	Tambm acho  ele falou com uma ponta de arrogncia que ela havia notado tambm em Alex.  Mas essa  outra histria. Estvamos falando sobre voc e meu irmo e o que aconteceu entre os dois.
Desiree desviou o olhar.
	No sei o que o faz pensar que tenha acontecido alguma coisa entre seu irmo e eu.
Kevin a olhava com um olhar perscrutador.
	Talvez o fato de Alex no estar aqui quando cheguei de Chicago, uma vez que prometera me esperar. Conhecendo meu irmo como conheo, no consigo imaginar nada que justificasse ele perder a oportunidade de falar comigo pessoalmente e me dar o sermo sobre "por que no devo deixar a faculdade de direito".
	Alex  um homem ocupado. Tenho certeza de que precisou voltar a seus negcios.
	No.  Kevin negou, balanando a cabea.  No foi por isso. Alex tem capacidade de resolver vrios negcios ao mesmo tempo, mas nunca deixou nenhum deles vir antes de mim. Sempre estive em primeiro lugar para ele, que sempre me fez ter certeza disso o tempo todo. No s com palavras mas tambm com atitudes. Sempre participou a ti vmente de minha vida, indo comigo a jogos, pescando e jogando boliche. Creio que se preocupava que eu me sentisse abandonado ou algo parecido, por meus pais terem me deixado completamente sob sua responsabilidade. Seja qual motivo for, ele fez questo de que eu soubesse que sempre estaria a meu lado. Negcios, sua vida pessoal, qualquer outra coisa poderia esperar se eu tivesse algum problema que necessitasse dele.
Kevin passou a mo pelos cabelos como se estivesse embaraado de quanto revelara a respeito de si mesmo. Mas nada disso foi surpresa, pois Desiree j percebera a devoo de Alex pelo irmo como tambm que, apesar de no demonstrar, Alex era um homem gentil e carinhoso.
	O que estou tentando dizer  que mesmo que eu no esteja com problema ou precise de ajuda, Alex pensa o contrrio.
 Olhou para Desiree atentamente.  A nica razo que me ocorre para ele ter feito isso... ... voc.
	Eu?
	Vamos, Desiree, sei que alguma coisa aconteceu entre vocs dois. Percebi isso quando falei com voc ao telefone. Naquela ocasio achei que haviam se desentendido pois no so exatamente o tipo um do outro.
Desiree quase soltou um gemido. No precisava ser lembrada de como eram diferentes. Alex fizera o possvel para deixar isso bem claro.
	Mas agora... agora tenho minhas dvidas.
	Voc tem minha palavra, Kevin. Ns apenas nos desentendemos.
	Aposto que sim. Mas isso ainda no explica o fato de Alex ter ido embora repentinamente nem explica sua falta de excitao pela estreia da pea.
Desiree corou e tentou se afastar de Kevin. Estaria ela to transparente? Teriam todos percebidos que ela se apaixonara por Alex?
Olhou para a mesa e cadeiras que haviam sido colocadas no salo. Dali a trs noites o salo estaria cheio de pessoas que viriam ver o espetculo. Mas, nem isso a animou.
	Se servir de consolo, pelo tom de voz de Alex, acho que ele est to mal-humorado quanto voc. Talvez at pior, porque, apenas  meno de seu nome, pude sentir tenso, atravs do fio do telefone.
	Realmente, Kevin...
Kevin ergueu o queixo de Desiree com o dedo antes que ela desviasse o olhar.
	Oh, Deus! Que estpido eu sou!  Deu um tapa na prpria testa.  Voc est apaixonada por Alex, no est? Voc est apaixonada por ele!
De que adiantaria negar?
	Sim  Desiree confirmou.  Mas no se preocupe, vou superar isso.

CAPITULO IX

Voltar tinha sido um erro, Alex disse a si mesmo. Desistindo de dormir, olhou para o relgio. Passava da meia-noite e ainda tinha o resto da madrugada, para no mencionar os dois prximos dias e noites que teria de enfrentar, contendo o desejo de ir at Desiree para pedir que lhe desse outra chance.
Desgostoso, sentou-se na beirada da cama e passou as duas mos pelos cabelos. Como conseguiria dormir ali, na mesma cama em que fizera amor com Desiree? Levantou-se, vestiu o jeans e calou os sapatos. Pegou a camisa e saiu do bangal. Precisava escapar das imagens de Desiree deitada na cama, a seu lado, os braos envolvendo-o, sussurrando que o amava e demonstrando que seu corpo precisava dele.
Sem se importar com a escurido, andou pela sala de visitas e quase trombou em um abajur de cho. Acendeu a luz. A jaqueta que havia jogado sobre uma cadeira cara no cho e uma bola de plos pretos dormia sobre ela.
 O que est fazendo aqui?  Alex perguntou ao gato, acariciando-lhe as orelhas.  Ser que sua dona sabe sobre a porta secreta por onde voc entra no bangal?
A gata miou em resposta, olhou para ele e preguiosamente (continuou a dormir.
Alex endireitou-se e foi at a janela olhar para a chuva de I vero que desabava. Podia ouvir o barulho da chuva no telhado e nas janelas. Um raio brilhou no cu, iluminando a paisagem durante um momento, antes que tudo voltasse a ficar escuro. Troves eram ouvidos a distncia.
Ansioso, Alex escancarou a porta e saiu para a varanda. A chuva atingia-o com grossos pingos. O vento zumbia intensamente como um lobo uivando enquanto aoitava as rvores e derrubava folhas e flores como se fossem soldados abatidos no fragor da batalha. A cena era um acurado barmetro de como ele estava se sentindo, pensou Alex olhando para a noite escura e tormentosa.
Ficou ali, de p, durante vrios minutos, sentindo o vento e a chuva o aoitarem. Ento ouviu um som suave, a voz de uma mulher, chamando algum.
Alex olhou para o lado direito e tentou enxergar alguma coisa. Ainda perscrutava a escurido, tentando perceber de onde vinha o som, quando outro raio iluminou o cu novamente, e ele a viu, prateada como a lua.
Desiree.
Desiree corria no meio das rvores como se fosse uma ninfa do bosque.
	Maggie! Maggie! Onde est voc?
Alex fechou os olhos por um momento, ao ver Desiree vestida com uma camisola que a chuva colara ao corpo, e os cabelos molhados, grudados no pescoo e nas costas.
Abrindo os olhos, viu-a correndo em direo do mirante.
	Maggie! Maggie! Onde est voc?  ela repetia.
Ela estava tentadora, e ele precisava resistir ao poder dela. Mas como os marinheiros das fbulas gregas, que no conseguiram resistir ao canto das sereias e bateram com os navios nas rochas, Alex foi atrado inexoravelmente. Desceu os degraus da varanda e caminhou at ela.
	Maggie, querida, por favor, aparea. Onde est voc?  Parou em frente do mirante e olhou embaixo de uma tbua solta. Endireitou o corpo, tirou os cabelos molhados do rosto e continuou procurando por Maggie.  Venha aqui, querida, onde est voc? Temos de sair desta chuva e voltar para casa.
De repente, como se pressentisse que no estava mais sozinha, seu corpo se retesou. Devagar, virou-se e exclamou:
	Alex!
O som de seu nome nos lbios de Desiree eram quentes como uma carcia, e suave e sensual corno seda. Tarde demais ele percebeu o erro de t-la seguido, porque agora no teria foras para se afastar... no naquela noite.
Desiree levou a mo  boca, sentia-se incapaz de respirar ao ver Alex caminhando entre as rvores. No esperava v-lo, no nessa noite, no antes de dois dias. Ele avanava enfrentando a chuva e o vento, com a camisa desabotoada grudada ao peito. Parecia um viking, de ombros largos, os cabelos negros molhados e a chuva escorrendo pelo rosto.
Parou a alguns passos dela. A chuva continuava, o vento gemia ao redor dos dois, e ela no conseguia mover-se. No conseguia se mexer sob o intenso olhar de Alex.
Os dois ficaram se olhando, imveis.
A camisola branca e difana estava molhada e a deixava praticamente nua, vulnervel e exposta ao olhar de Alex.
Um raio rasgou o cu, iluminando o rosto dele.
Desiree.
Ela estremeceu com o tom grave da voz e o olhar ardente. Quis correr, quis jogar-se em seus braos, mas permaneceu imvel.
	Eu no... sabia que voc estava aqui, pensei que s fosse chegar no final da semana.
	Eu no queria voltar. Disse a mim mesmo que no queria v-la outra vez.
	Entendo.  Ela sentiu-se decepcionada, pois por um momento pensou que talvez ele houvesse mudado de ideia. Ao contrrio, Alex simplesmente confirmara a dolorosa verdade... que no a queria... que no a amava. Desiree se envolveu com os braos, sentindo-se tola ali parada, quase nua, no meio de uma tempestade.
	Duvido que entenda, quero dizer, se voc entender, eu ficarei revoltado.
Outra rajada de vento, e os cabelos de Desiree grudaram no rosto. Ela os tirou e tentou se afastar.
Preciso achar Maggie.
Ele a alcanou e a impediu de andar.
Maggie est no bangal  Alex afirmou, e segurou-lhe o rosto com a mo.
Ao toque de Alex, Desiree ficou sem ar. E pensar que dissera a si mesma que poderia esquec-lo. Esquecer de respirar seria mais fcil.
Tentei ficar longe de voc  ele disse.
A constatao parecia deix-lo arrasado, e Desiree no conseguiria se afastar dele, mesmo que sua vida dependesse disso.
Jurei a mim mesmo que no voltaria a v-la. E tentei. Deus sabe como tentei manter a promessa. Mas no fui capaz de dormir, nem de comer e nem de pensar em outra coisa que no fosse voc.
Pobre Alex. Ele admitira aquela verdade com tanta emoo, que Desiree teve pena dele. Alex precisava dela. Mesmo que no soubesse, que no admitisse, ele precisava dela. Precisava de seu amor. Precisava aprender com ela que o amor poderia ser uma coisa boa e no algo a ser temido e evitado. Rendendo-se, ela virou o rosto e beijou-lhe a mo.
Alex estremeceu. Fechou os olhos durante breves segundos e os abriu novamente. Ento, subitamente, puxou-a de encontro a si com um dos braos e, com o outro inclinou sua cabea para trs.
	Durante duas longas semanas tudo em que pude pensar, tudo que consegui querer, foi t-la novamente em meus braos.
Beijou-lhe os lbios com paixo, longa e profundamente, despertando em Desiree o desejo incontrolvel que tambm tomava conta dele. Ele a beijava como um homem faminto, sem se importar com a chuva que continuava caindo. Minutos atrs, Desiree sentia frio, mas agora, nos braos de Alex, sentia-se quente e protegida.
Quando ele finalmente ergueu a cabea, ela estava apoiada nele sem saber se conseguiria manter-se de p sozinha. Como se pudesse ler seus pensamentos, Alex ergueu-a nos braos e carregou-a para o interior do mirante.
Desiree ouvia a chuva bater no telhado do mirante e ouvia o vento cantando do lado de fora. Tinha conscincia disso mas nada superava o som de seu corao batendo furiosamente por Alex.
Sem desviar o olhar dela, ele sentou-se em um banco com ela no colo. Enxugou-lhe o rosto com as mos, inclinou a cabea e tornou a beij-la.
Desiree sentia-se atordoada e achava que poderia morrer de prazer com aqueles beijos ardentes e com a lngua de Alex procurando a sua. Alex mordeu o lbulo da orelha de Desiree, desceu para a nuca e, devagar comeou a beijar-lhe o pescoo.
Continuou seu caminho at chegar aos seios.
	Alex, por favor  Desiree murmurou quando Alex apertou-lhe o bico dos seios com os dentes. Fitou-o, e o fogo que viu no olhar dele no era o de um homem que controlava suas emoes e paixes.
Desiree retribua os beijos cada vez com maior intensidade enquanto ouvia uma nova rajada de vento aoitar o mirante. A fora do vento no superava a intensidade da paixo e do desejo que os envolvia.
Alex comeou a desabotoar a parte da frente da camisola de seda.
	Voc  to bonita  murmurou, acariciando-lhe o bico dos seios com a ponta dos dedos.
A respirao dos dois ficava cada vez mais rpida. Fechando os olhos, Desiree inclinou o corpo para trs para que Alex tivesse mais facilidade para beijar-lhe os seios. Ela sentia-se incendiar ao, sentada no colo dele, ter conscincia da masculinidade de Alex contra a renda de sua calcinha.
Alex a despiu.
Desiree abriu os olhos para olhar o rosto masculino transtornado pelo desejo e pelo fogo daquela paixo irrefrevel.
	Eu a desejo, Desiree. No tenho esse direito, mas, mesmo assim, eu a desejo.
A tenso era real ao pronunciar essas palavras. Tenso e medo... medo de aceitar que ela o amava, medo de am-la tambm. Pobre Alex. To carente de afeto, embora no o admitisse. Se ela confessasse seu amor novamente, era muito provvel que ele ficasse irado.
Desiree beijou-o de maneira que Alex pudesse perceber a fora do sentimento que nutria por ele. Dos lbios passou a beijar-lhe o rosto e o pescoo. Insatisfeita, empurrou sua camisa pelos ombros, pelos braos e se ps a beijar-lhe o peito forte e molhado, apertando o bico dos mamilos de Alex com os dentes.
Ele prendeu a respirao e ficou imvel durante alguns momentos, para ento pegar-lhe s mos que passou ao redor de seu pescoo para em seguida beij-la do modo como ela o havia beijado: longa e profundamente.
Desiree mal teve tempo de respirar, e Alex a deitou no banco, acariciando-lhe as coxas macias.
Um raio iluminou o mirante e revelou o esforo de Alex que tentava se livrar do jeans molhado.
Ele resmungou alguma coisa, uma prece ou um xingamento, ela no estava certa, e penetrou-a com um gemido, sem parar de acariciar seu corpo com paixo e de fit-la bem dentro dos olhos. Passou as pernas de Desiree ao redor de seu corpo e, sem hesitao, comeou um movimento ritmado, tomando para si tudo o que ela lhe oferecia.
Ele a amava. Ela tinha certeza. Podia sentir pelo modo como se mexia, pausadamente, como se quisesse aproveitar e saborear cada momento, podia perceber pela gentileza de seus beijos, pelas carcias de suas mos. Era mais do que sexo, mais do que uma juno carnal. Era a unio de coraes e de almas em uma s pessoa. Seus corpos se moviam juntos, na mesma intensidade, como versos e melodia formando uma cano.
L fora, a tormenta continuava, e o assobio do vento era encoberto pelos gemidos dos dois amantes que no sentiam nem os respingos gelados da chuva que continuava a cair sobre eles. O calor de seus corpos na entrega total sobrepujava tudo. Juntos, moviam-se em unssono e, quando a exploso chegou, atingiu-os ao mesmo tempo, como um raio cortando o cu negro da noite de tempestade.
A tempestade terminara havia mais de uma hora. A lua tornara a brilhar, iluminando a janela com uma luz suave e prateada. Deitada de costas, Desiree olhou para o teto, sentindo-se leve e envolta pela claridade amena. Sem saber como, estava no bangal, deitada na cama de Alex, que fizera amor com ela pela segunda vez, com carinho e ternura e sem deixar de fit-la, como se quisesse guardar cada momento em sua memria, cada gemido e cada sussurro. Fora bonito e doce, mas em vo, j que ela no pretendia desaparecer da vida dele, Desiree pensou enquanto sorria. Teriam toda uma vida, juntos, para rememorar essa noite.
Ela certamente no estava enganada a respeito dos sentimentos de Alex.
Desiree estivera to envolvida no calor da entrega e na paixo de estar novamente com ele, de ele ter confessado que no conseguira tir-la do pensamento, que no pensara na possibilidade de estar enganada. E se nada houvesse mudado? E se ee ainda no a quisesse em sua vida?
A ansiedade provocou um aperto em seu peito. Percebeu que no haviam conversado sobre os sentimentos que nutriam um pelo outro, sobre suas expectativas e... sobre nada. No haviam conversado nada, s haviam partilhado emoes, desejos e... sexo.
Desiree sentiu-se em pnico. Virou a cabea para olhar Alex. Ele estava acordado tambm olhando, para ela. Uma hora atrs esse olhar era quente e apaixonado, mas agora era frio e distante. No era o olhar de um homem apaixonado. Desiree engoliu em seco e sentiu um aperto na garganta.
	Arrependido?  Desiree perguntou.
	No, nenhum arrependimento.
Bem, pelo menos isso era bom sinal.
	E quanto a voc? Est chateada com o que aconteceu entre ns?
	No, de jeito nenhum  respondeu um pouco menos preocupada.  Nunca havia feito amor debaixo de uma tempestade e nem em um mirante.
Alex passou a mo pelo rosto e suspirou.
	Quer desculpas?
	Desculpas?  Desiree perguntou confusa.  Pelo qu?
	Por... por chegar at voc da maneira como cheguei. Eu praticamente a ataquei.  Ele sentou-se na cama e passou a mo pelos cabelos.  Nunca tinha agido dessa maneira antes.
Foi loucura. Em um momento eu estava indo atrs de voc para dizer que Maggie estava no bangal e, no momento seguinte, eu a estava beijando.
	No ouse se desculpar, Alexander Stone. Foi maravilhoso. Voc  maravilhoso.  Sentindo-se viva e feliz, Desiree se aconchegou a ele e passou os dedos pelo seu queixo.  Na prxima vez poderemos tentar o lago. Sempre imaginei como seria fazer amor em um rio ou em um lago.
Ele permaneceu quieto.
	No tenho certeza de que seja um boa ideia.
	O que no seria boa ideia?  ela perguntou com ansiedade.  O lago ou a prxima vez?
	Ambos.
O corao de Desiree ficou apertado de medo, mas dessa vez, em lugar de correr, ela se ateve  lembrana de como ele fora gentil e de como seu olhar denotara paixo. Pretendia lutar por esse amor.
	Oua-me, Alexander Stone. Eu o amo. Eu o amo agora e sempre.
	Voc...
	Eu o amo  ela repetiu com firmeza, mesmo sentindo medo.  Sugiro que se acostume com a ideia porque isso no vai mudar.
Como poderia convencer aquele homem que tinha tanto medo de acreditar no amor e em finais felizes?
Tudo que podia fazer era prometer dar a ele todo o amor que trazia no corao e esperava que isso fosse suficiente.
Eu o amo  repetiu vagarosamente.  E algum dia, talvez, se eu repetir isso milhares de vezes, voc comece a acreditar em mim. E ento talvez, s talvez, voc tenha a coragem de admitir que sente o mesmo por mim.
Aquela mulher era um problema. Soubera disso na primeira vez que pusera os olhos nela, Alex disse a si mesmo na manh seguinte. Andava pelo bangal a espera de Kevin, mas seus pensamentos eram todos de Desiree. Um homem prudente no acenderia um fsforo perto de um barril de plvora, mas fora exatamente isso o que ele fizera. Permitira que ela o fizesse explodir e abrisse um buraco enorme em seu corao.
Estava apaixonado por ela.
	Oh, Deus  Alex murmurou, sentando-se no sof.
Estava apaixonado por Desiree desde que interrompera o que achava ser o casamento dela com Kevin.
Enterrou a cabea nas mos, pensando que deveria ter se afastado dela assim que descobrira que Desiree punha nomes de personagens das peas de Tennessee Williams em seus animais de estimao. Achara charmoso  princpio mas, na realidade, era estranho.
Alex gemeu. Estava com um srio problema. Apesar de tudo que prometera a si mesmo, apesar dos exemplos que tivera na vida, apaixonara-se por ela e no sabia o que fazer a esse respeito.
Uma parte dele queria acreditar que ela o amava, mas ele sabia como o amor era perigoso e traioeiro. Ela dizia que o amava, mas mesmo que fosse verdade, at quando esse amor duraria? Gotas de suor escorreram por sua testa ao se lembrar dos pais e da angstia em que vivera quase toda a sua infncia e adolescncia.
Lembrou-se da sensao de perda e das vezes em que acordara no meio da noite, atormentado pela nova separao que cada divrcio provocava.
Uma batida na porta o salvou dos pensamentos desesperados.
	Ol, irmo  Kevin disse-lhe quando ele abriu a porta.
Seu irmo o abraou com fora.  Obrigado por ter vindo ver a estreia da pea.
	Ns dois sabemos que essa no  a nica razo de eu ter vindo, Kev  Alex disse assim que o irmo entrou no bangal.
Mas, ao dizer isso, Alex se deu conta de que, muito mais que para fazer com que Kevin voltasse para a faculdade, o motivo de ele ter voltado havia sido a necessidade de rever Desiree.
	Se voc vai me dizer que eu fui um idiota em querer me casar, no se incomode. J sei disso.
	Voc no me parece muito triste  Alex disse, olhando atentamente para o irmo.
Na realidade, esperava que Kevin estivesse deprimido. O pai deles sempre ficava arrasado toda vez que terminava um casamento ou um romance. Mas Kevin parecia bem, at feliz.
	No estou. Na verdade, estou interessado em outra pes soa. Eu a descobri apenas recentemente.
Isso era uma prova de como no se devia confiar no amor, pensou Alex. - Kevin eu...
	No se preocupe, Alex. Sei o que estou fazendo, como tambm tenho conscincia do que quero fazer com minha vida.
 Kevin sentou-se na frente do irmo e olhou-o com ateno.
Naquele momento, Alex percebeu uma determinao no olhar de Kevin, que nunca notara antes.  Bem, o que eu gostaria de fazer...
Duas horas depois, Alex olhava para o irmo querendo saber como o caula havia se tornado um homem sem que ele percebesse.
	Estou impressionado, Kevin. Voc realmente refletiu muito, e bem.
	Voc sempre me ensinou a analisar os prs e os contras de uma situao antes de tomar qualquer deciso. Foi o que fiz. Sei que h alguns riscos, o maior deles  convencer o mundo de que sou um ator que vale a pena pagar para ver. Mas voc tambm me ensinou que algumas recompensas valem os riscos.
Havia ensinado isso a Kevin? Sendo assim, ele mesmo havia esquecido a lio. Amar Desiree e acreditar que ela o continuaria amando era um risco. E, certamente, era um risco que valia a pena correr.
	Vamos, Alex. No fique to srio. Voc fez um bom trabalho ao me criar. Agora compete a mim continuar esse trabalho.  Kevin deu-lhe um tapinha no ombro.  Lembra-se daquela vez que eu quis formar um time de beisebol na escola, mas eu era um pssimo batedor?
	Sim, eu me lembro.
		E voc me disse que eu poderia faz-lo e treinou comigo todos os dias at eu ficar suficientemente bom para formar um time. E quando eu estraguei tudo e quis abandonar o time, lembra-se do que me disse?
Alex pensou naqueles dias distantes.
	Eu lhe disse que, se desistisse, era sinal de que o time no importava realmente para voc. E, se fosse isso, voc teria de aprender a partir dos erros e tentar novamente descobrir seu caminho.
	Sei que vou cometer alguns erros, e espero aprender com eles. Quero ser ator e vou achar um modo de conseguir. Levantou-se e abraou o irmo.
Pouco tempo depois, quando fechou a porta depois da sada do irmo, Alex ficou pensando se ele mesmo teria aprendido alguma coisa com os erros que seus pais haviam cometido. Poderia ele construir uma vida ao lado de Desiree? No tinha certeza mas queria tentar. O problema era saber se ela ainda estava disposta a dar-lhe uma chance. E havia apenas uma maneira de descobrir. Alex pegou o telefone e ligou para o seu escritrio.
	Srta. Crawford, aqui  Alexander Stone. Preciso que en contre Adam Kennedy no banco.
Seu corao parecia um tambor, e Alex engoliu em seco enquanto esperava que a ligao fosse completada.
	Adam, aqui  Alexander Stone. Preciso de um favor seu.
Voc conhece algum bom joalheiro na regio de New Orleans?
Naquela mesma tarde, pela dcima vez, Alex abriu um estojo forrado de veludo, para admirar o anel de brilhante incrustado em ouro branco. Fechou a caixa, colocou-a no bolso do palet e olhou mais uma vez para o relgio. Sabia que Desiree havia ensaiado durante toda a tarde e talvez ainda nem tivesse tido tempo para se trocar. Por que motivo naquela tarde o tempo no passava?
Estava ansioso para ver Desiree e dizer-lhe que a amava e que queria partilhar sua vida com ela. Sentiu uma aguda dor no estmago ao pensar em qual seria a resposta dela. Caminhou at o bar e serviu-se de um copo de vinho. Ele fazia negcios de milhes de dlares sem ficar ansioso assim. Tomou um gole de vinho, pensando que nenhuma das transaes comerciais que costumava fazer envolvia seu corao.
Ps o copo de vinho no balco, incapaz de apreciar-lhe o sabor de to tenso que estava. Olhou novamente para o relgio. No havia passado nem cinco minutos, mas no conseguia mais esperar.
Talvez ela houvesse acabado o ensaio alguns minutos antes, pensou ele. Talvez j tivesse tomado banho e estivesse se preparando para o jantar. No podia mais esperar, no tinha nervos para isso. Abriu a porta e, ao invs de ir de carro, resolveu ir andando do bangal at "Magnolia House."
Ansioso, praticamente percorreu correndo a distncia que separava os dois imveis. Entrando na casa, dirigiu-se ao escritrio de Desiree, notando as flores frescas nos vasos, o assoalho encerado, os cristais reluzentes. Tudo estava pronto para a grande estreia.
Um pouco antes de alcanar a porta do escritrio, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. E se estivesse cometendo um engano? E se o amor de Desiree fosse to temporrio quanto o amor das pessoas que ele observara em toda sua vida? Apertou o estojo do anel no bolso para criar coragem e disse a si mesmo que amava Desiree e que tambm era amado por ela, e que... desejava se casar com ela. Pronto, isso era o suficiente para que tudo acontecesse.
A porta do escritrio estava aberta. Alex entrou, olhou ao redor mas o recinto estava vazio. Provavelmente, ela ainda estaria no chuveiro. Sorriu e dirigiu-se ao quarto que era contguo.
Seu sorriso congelou, e seu corao" parecia que ia parar enquanto ele olhava para a porta do quarto aberta. Desiree vestia um roupo verde de seda e estava nos braos de Kevin.
	Oh, Deus, Desiree eu a amo  Kevin estava dizendo.
	Eu tambm o amo, seu idiota  Desiree dizia, rindo. Agora me largue.
Alex sentiu uma forte dor no peito como se houvesse sido atingido por um tiro. Era demais esperar que ela o amasse para sempre. Fora um tolo ao pensar que com Desiree as coisas seriam diferentes.
	Kevin, largue-me  Desiree ordenava, empurrando-o pelos ombros.
	No at que concorde em se casar comigo.
O cime e a revolta tomaram conta do corao de Alex.
	Sugiro que aceite a proposta dele pois se espera receber uma de mim, voc est sem sorte.

CAPITULO X

Desiree virou a cabea para olhar para Alex e assustou-se com o olhar frio e furioso que viu. Nunca imaginara que um corao pudesse realmente se partir, mas naquele momento concluiu que estava errada, pois sentia que seu corao espatifava-se em milhes de pedaos.
	 claro que ter de esperar at Kevin ter idade suficiente para ter acesso a sua fortuna  Alex disse com um tom de voz mais frio que o vento do Artico.
Soltando-a do abrao, Kevin olhou para Desiree um tanto desentendido, olhando em seguida para o irmo.
	O que minha fortuna tem a ver com isso?
	Deixarei que Desiree lhe explique, irmozinho. Mas se eu fosse voc, pensaria duas vezes antes de se casar com ela.
	Casar... Espere um minuto  Kevin pediu.  No sei o que pensa que viu, mas...
	O que vi  perfeitamente bvio. A mulher que, ontem  noite, clamava seu amor por mim, dizendo que me amaria para sempre, hoje est nos braos de meu irmo, confessando-lhe seu amor.
Desiree estremeceu ao ver a condenao estampada no olhar de Alex. Ele achava que havia sido trado. Alex era um homem que tinha medo do amor, mas era um mestre em tomar uma mulher em seus braos. Para ele, estar apaixonado sempre fora um sentimento temporrio, que desapareceria assim que as pessoas que diziam am-lo se afastassem. No seria fcil convencer um homem que no acreditava em "amor para sempre" de que o amor dela por ele era verdadeiro. Desiree sabia disso tudo e, na noite anterior, achava que havia feito progresso. Embora ele no houvesse confessado seu amor por ela, Desiree
sentia que era correspondida. Evidentemente estava enganada. Se ele a amasse no acreditaria que ela pudesse passar de seus braos para os braos de seu irmo. E, teimoso com era, nem pensara na possibilidade de haver uma explicao para o que vira. Automaticamente, decidiu que ela era culpada.
	Voc est louco? O que acabou de ver era...
	No.  Desiree ps a mo no brao de Kevin para que ele no dissesse mais nada.  No creio que seu irmo esteja interessado em quaisquer explicaes que possamos lhe dar. Ele j tirou suas concluses.
	Sim, mas...  Kevin ainda tentou falar.
	Estou certa, Alex? Explicaes no so necessrias, no  mesmo? Porque voc j me condenou.
	Voc  inteligente, Desiree, tenho de admitir. Faz muito bem o papel de inocente indignada. Claro, voc  uma atriz, e acho que tem muita prtica.
Desiree podia sentir a impacincia de Kevin, mas ele no sabia o que havia acontecido entre ela e Alex. A fria de Alex demonstrava a falta de f e confiana nela. Pegou a mo de Kevin, apertou-a e implorou com os olhos que ele no dissesse mais nada. Viu que ele relutava e ficou agradecida por seu silncio. Virando o rosto para olhar para Alex novamente, ela perguntou:
	Voc quer mais alguma coisa, Alex? Temos que nos preparar para o espetculo.
O rosto de Alex demonstrava toda a raiva que estava sentindo ao ver seu irmo e a mulher que amava de mos dadas.
	Se voc se casar com ela, Kevin, far o maior erro de sua vida.
Essas palavras atingiram Desiree como uma facada.
	Voc  um tolo  Kevin gritou.
	Kevin, por favor, no...
	Est tudo bem, Desiree. Kevin est certo. Sou realmente um tolo. Suficientemente tolo para ter me apaixonado por voc.
O corao de Desiree disparou. Quantas vezes desejara ouvir aquelas palavras. Mas no misturadas com dio e dor.
	Fui bastante tolo para acreditar que poderamos protagonizar um dos romances de final feliz em que voc acredita.
 Toda a raiva parecia t-lo abandonado de repente, sendo substituda por uma profunda tristeza.  Mas eu nunca acreditei em contos de fadas, portanto acho que fez a escolha certa. As coisas entre ns nunca teriam dado certo. Alex desviou a ateno para Kevin.
	Esquea tudo o que eu disse, Kevin. V em frente e case-se com ela. Espero que os dois sejam muito felizes.
Desiree sentiu como se houvesse sido esbofeteada. Ela no significava o suficiente para que ele pensasse em lutar por ela. Escolhera se afastar em vez de tentar esclarecer as coisas.
	Des?  Kevin olhava para ela.
Sabia que Kevin esperava que ela dissesse alguma coisa que impedisse Alex de partir, mas Desiree meneou a cabea negativamente. Se significava to pouco para Alex, no adiantaria lutar.
	Alex, espere  Kevin chamou.
Alex parou, Kevin olhou novamente para Desiree e emitiu um som exasperado. Mas ela meneou a cabea mais uma vez.
	E quanto ao espetculo dessa noite? Voc vir?
	Dadas as circunstncias, acho que no seria uma boa ideia. Mas, desejo boa sorte para ambos.  Virou-se e saiu.
	Espere!  Kevin tornou a chamar.
Alex parou mais uma vez e olhou para o irmo.
	Voc prometeu que viria. Voc concordou que me veria atuar no palco.
	Tenho certeza de que poderei v-lo atuar em outra ocasio. Nesse momento, tudo que quero  pegar minhas coisas e voltar para Boston. Desculpe-me, mas ter de entender.
	Eu no entendo. Voc me ensinou a ser um homem de palavra, e eu sempre pensei que voc fosse um deles. Deu-me sua palavra de que me veria na estreia da pea, amanh  noite, e espero que cumpra.
	Est certo  Alex disse, apertando os dentes.  Estarei aqui amanh  noite. Mas, assim que a pea terminar, voltarei para Boston.
Desiree viu Alex sair e fechar a porta. Logo em seguida, olhou para Kevin.
	Por que fez isso? Voc sabe que ele no queria vir.
	Algum de ns tinha de fazer alguma coisa para impedi-lo de partir. E, j que voc nem tentou explicar a situao, eu decidi faz-lo. E tudo que pude fazer foi segur-lo at amanh.
	Deveria t-lo deixado ir, Kevin. No h razo para que ele fique.
	No h razo para que ele fique?  Kevin quase gritou, erguendo a mo no ar, em um gesto muito parecido com o do irmo.  Juro que no sei quem  o maior tolo, Des, voc ou meu irmo.
	Obrigada pelo elogio.
Kevin a agarrou pelos ombros.
	Voc no ouviu o que ele disse? Alex disse que a ama! Mas o idiota pensa que estamos envolvidos. Voc tem de explicar que ele est errado!
Desiree balanou a cabea.
	No vou explicar coisa alguma e tambm no quero que voc explique. Alex j decidiu. Ele no quer uma explicao.   Ele queria escapar e encontrou uma sada. Dizer-lhe que est enganado no mudaria o fato de que ele querer ir embora.
Kevin deu um tapa na prpria testa e olhou para cima, como para implorar ajuda divina.
	Deus do cu, quando eu me apaixonar de novo no quero ficar cego e estpido como esses dois.  Quando terminou sua prece, olhou para Desiree.  Escute-me, Desiree Mason. O homem acabou de dizer que a ama. E, pelo que sei, Alex nunca disse isso a mulher alguma.
	Se ele realmente me amasse, no teria acreditado que eu o estava traindo  ela respondeu.  Alex quer garantias e... no amor no h garantias.  um jogo em que nos arriscamos, confiando na outra pessoa. Sem confiana no h jogo.
	Escute, conheo meu irmo. Se ele disse que a ama, pode ter certeza de que est sendo sincero. Amor no  uma palavra que ele pronuncia com facilidade. Por isso sempre foi to difcil para ele aceitar as vrias separaes de nossos pais.
	Sei tudo a respeito das inseguranas de Alex e o que os divrcios de seus pais fizeram com ele. Por que acha que tentei tanto?
	Tente mais uma vez. Se voc o ama, perdoe-lhe e d-lhe uma segunda chance.
Apesar da raiva e da decepo, Desiree ainda o amava, mas estava insegura.
	No sei, Kevin. Eu... o que est acontecendo?  perguntou ao ouvir vozes elevadas, vindo do vestbulo.
	Agora me diga, em qual destas portas voc diz que se vai ao escritrio de minha filha?
	Papai?  Desiree sussurrou, surpresa de ouvir a voz do pai.
	Seu pai  Cary Grant?  Kevin perguntou.
Desiree sorriu.
	No, mas quase. Ele pegou um papel como extra na refilmagem de O Ladro de Casaca e a gravao vai comear no prximo ms.
De acordo com a me de Desiree, ele estava estudando o filme original havia semanas.
	E...  Kevin perguntou, esperando mais explicaes.
	E papai gosta de estar preparado para o caso de ser convidado para fazer outro papel. Ento est estudando, na verso original, o papel de...
	Cary Grant  Kevin completou.
	Sim. Portanto, voc provavelmente ver a rendio de Henry Mason a Cary Grant. - Ela riu da expresso surpresa de Kevin.  Esteja agradecido, pois quando minha irm Lorelei se casou, h alguns meses, ela teve Spencer Tracy levando-a at o altar.
	Minha nossa!
Seus pais eram timos, pensava Desiree, quando a porta se abriu, e o pai entrou acompanhado de Alex.
	Aqui est, jovem.  Seu pai entregava uma gorjeta a Alex.  Voc poderia deixar a bagagem na recepo?
	Eu... ahn... obrigado  Alex tentou responder.
Desiree no sabia o que era mais surpreendente: a tentativa do pai em falar com sotaque britnico ou o olhar de Alex por ter sido confundido com um mensageiro de hotel.
Como se houvesse adivinhado os pensamentos de Desiree, ele olhou para ela, mas o pai se dirigiu at a filha para abra-la.
	Papai, que bom que veio!
	 claro que vim. Voc pensou, apenas por um minuto, que eu iria perder a estreia da minha filha?
	Mas como conseguiu?  Desiree olhou para o rosto do homem que sempre acreditara em seus sonhos, no homem que, como ela, tambm acreditava em contos de fadas e finais felizes. Agora havia rugas naquele rosto, e os cabelos que foram castanho-escuros estavam grisalhos. Os olhos, que haviam sido de um azul vvido, estavam um pouco embaciados, mas ainda conservavam vivacidade. Ela o abraou novamente.  Estou to feliz que tenha vindo. Mas diga-me o que aconteceu. Mame disse que voc no poderia vir devido ao filme. O pai estufou o peito.
	Eu simplesmente disse a J.B., o diretor...  ele comeou a explicar com sotaque britnico.  Meu amigo, preciso de alguns dias para ver minha filha na estreia de sua pea ou ento... abandonarei o filme.
	Seu mentiroso convencido...  sua me disse da porta.  O astro do filme precisou viajar nesse final de semana fora, e a produo dispensou a todos.
	Bem, eu teria dito isso se J.B. no houvesse dispensado o elenco.
Sua me olhou para o marido com reprovao antes de abrir os braos para Desiree. Abraou-a com fora durante alguns momentos e perguntou:
	Como est, querida?
	Bem, mame. Estou tima.
A me lanou  filha um olhar inquisitivo, olhando em seguida para Kevin.
	Este  o jovem de quem tenho ouvido falar ultimamente? O homem a respeito do qual voc falou com sua irm mas... a mim nem mencionou?
	Gostaria que sim, sra. Mason.  Kevin disse, sorrindo, dando um passo em direo  mulher. Em seguida pegou a mo da senhora e beijou-a.  Mas suspeito que tenha sido a respeito de meu irmo que a senhora ouviu falar. Sou Kevin Stone, um amigo de sua filha.
Desiree gemeu baixinho, olhou para a porta, mas felizmente Alex j havia sado. Prometeu a si mesma que mataria Clea, logo depois de matar Kevin. Olhou para ele que tinha os olhos postos em sua me. No podia culp-lo pois, apesar de ter mais de cinquenta anos, sua me ainda era uma mulher muito bonita. Tinha cabelos vermelhos, olhos verdes e era muito elegante. Desiree a achava parecida com Maureen O'Hara.
	Por favor, chame-me de Abby.  A me sorria para Kevin.  E, diga-me Kevin, seu irmo  to bonito e charmoso quanto voc?
Kevin riu.
	Alguns dizem que sim, mas pessoalmente, acho que em minha famlia, sou eu o mais bonito e charmoso. Mas Alex tambm  simptico. Alis, a senhora j o viu. Era o rapaz que carregou suas malas.
	O mensageiro?
	Ele no  o mensageiro do hotel. Ele  advogado.
Abby franziu as sobrancelhas.

	Provavelmente a profisso no  muito rentvel e assim ele faz extras como mensageiro de hotel.
	Ol, prima Des!  Lilah exclamou da porta.  Se todos os homens da cidade forem como o mensageiro que carregou nossas malas acho que vou me mudar para o sul.
	Ele  um advogado  a me de Desiree apressou-se em explicar.  Parece que os advogados no ganham dinheiro suficiente como costumavam ganhar. Pelo menos aqui no sul.
Desiree suspirou e deu uma cotovelada em Kevin.
	Vamos, Kevin, deixe-me apresent-lo a meu pai e, lembra-se de minha prima Lilah? Ela nos visitou na semana passada.
	Oh, sim. A atriz  Kevin observou.
Depois das apresentaes, todos foram convidados para fazerem um passeio pelas redondezas e acomodados para passarem a noite. A raiva que sentira por Alex se fora, e ela esperou que tivessem oportunidade de se falarem. Mas no tiveram.
Desanimada, Desiree tirou as sandlias e saiu de casa. Naquela noite no havia tempestade, nem relmpagos ou troves. Nem Alex surgiu da escurido como um guerreiro para tom-la em seus braos e fazer amor com ela.
O cu estava claro, com a lua e milhares de estrelas brilhando em uma tela negra. Comeou a caminhar, sentindo o perfume de jasmins, trazido pela brisa. Passou os braos ao redor do prprio corpo e continuou a andar, deixando sua mente vagar sem destino. Pensou nas dzias de detalhes de que precisava cuidar no dia seguinte, antes da estreia. Pensou tambm na visita surpresa dos pais e da prima e do olhar encantado que Kevin endereou  Lilah. Alguma coisa lhe dizia que Kevin j estava se preparando para outra aventura amorosa.
Era pena que o mesmo no acontecia com ela. Comeou a pensar em Alex. O pobre tolo perdera o controle. Se a amasse como confessara, teria confiado nela. Ficara to furiosa que no quis lhe dar explicaes. Mas talvez Kevin estivesse certo. Talvez ele merecesse uma segunda chance.
O que deveria fazer? Amava Alex e no queria desistir dele e de seus sonhos. Apressou os passos e comeou a correr em direo ao bangal. Ao chegar ficou desapontada. O bangal estava imerso n escurido, e no havia nenhum carro estacionado por perto. Alex tinha ido embora.
 Que homem de palavra... que nada.  Alex murmurou enquanto se vestia. Fechou as abotoaduras e se ps a pensar nas artimanhas do irmo para faz-lo ficar. Kevin soubera muito bem o que dizer para convenc-lo a ficar.
Passou a gravata ao redor do pescoo e se olhou no espelho. Estava com uma aparncia horrvel. Desistindo de fazer o n da gravata, apoiou as mos na cmoda e se inclinou para frente. Fechou os olhos. No havia conseguido dormir nem mesmo tendo passado a noite em um hotel na cidade, longe de Desiree, longe de tudo e de todos de "Magnolia House".
Pensara nela o tempo todo, lembrando-se de como havia sido maravilhoso t-la em seus braos, fazer amor com ela e ouvi-la dizer que o amava.
Tambm no conseguira se esquecer da traio, ao v-la com Kevin. Abrindo os olhos, olhou-se mais uma vez no espelho, mas dessa vez, em lugar de sua prpria imagem era o rosto de Desiree que olhava para ele. Em lugar da expresso de culpa o que via naqueles olhos verdes era mgoa, dor e desapontamento. Ela era uma atriz, pensou ao tentar banir aquelas imagens de sua mente. Comeou a fazer o n da gravata novamente, mas lembrou-se que a dor e a raiva que vira nos olhos de Desiree parecia real.
E se ele estivesse errado? Mas se ela fosse inocente, por que no negara suas acusaes? E Kevin?
Era porque ele tinha razo. Ouvira seu irmo propondo casamento a ela, e ouvira Desiree dizendo a Kevin que o amava. Sentiu como se estivesse sendo perfurado por uma faca.
Vestiu o palet e olhou o relgio. Tinha tempo suficiente para acabar de arrumar a mala antes de ir para o teatro. Assim que a pea terminasse, diria adeus a Kevin e partiria. De nada adiantaria ficar at a manh seguinte, pensou enquanto colocava as camisas dentro da mala.
Pegou o barbeador e o colocava na mala quando viu uma familiar silhueta negra na soleira da porta.
	O que est fazendo aqui?
Maggie miou em resposta e entrou no quarto como se tivesse a noite toda para ali ficar. Alex pegou os comprimidos anti-alrgicos da mala e colocou um na palma da mo. Jogou-o na boca e tomou um gole de gua, ignorando a taa de vinho que desistira de beber havia poucos minutos.
	Pelo menos quando me for daqui no precisarei mais me preocupar com minha alergia. Aposto que Desiree nem sabe que voc est aqui, no ?
Maggie miou mais uma vez e comeou a esfregar-se em suas pernas.
	Otimo  ele murmurou.  Era s isso que eu precisava.
Plos pretos em minha cala.
Mas em vez de espant-la, colocou os lenos e as meias na mala, tomando o cuidado de no pisar no animal que ia e vinha atrs dele.
	Vou partir essa noite, por isso voc ter de arrumar outra pessoa  falou para o animal, continuando a pr as roupas na mala.
Maggie passava entre suas pernas miando como se estivesse protestando. Alex pegou a taa de vinho.
	Isso quer dizer que sentir saudade de mim?  perguntou para Maggie, sentindo uma ponta de tristeza ao pensar que no a veria mais.
A gata miou novamente.
Aquele pensamento o surpreendeu. Passou a mo pelo rosto, murmurando:
	Isso mostra como fiquei louco depois de encontrar essa mulher. Agora falo at com gatos.
Mas como Maggie no parava de passar entre suas pernas, desistiu de arrumar a mala.
	Est bem. Eu admito. Tambm vou sentir saudade de voc  confessou.
Abaixou-se para fazer um carinho na cabea de Maggie e viu uma fita branca de cetim embaixo da cama. Era da camisola de Desiree, e havia ficado ali desde a noite em que haviam feito amor.
Pegou a fita, e sentiu o cheiro de Desiree, o mesmo perfume que sentira em seu corpo. Ainda segurando a fita, sentou-se na cama e enterrou a cabea nas mos. Subitamente, comeou a pensar em sua vida antes de conhecer Desiree. Todos aqueles anos sem emoes e sem sobressaltos depois que, j adulto, separara-se dos pais. No fora infeliz e tinha uma vida sexual que considerava satisfatria.
Ento se ps a pensar nas semanas passadas, com Desiree. Nunca se sentira to vivo, to participante da vida e no um mero observador. Nenhuma outra mulher o havia feito sentir-se daquela maneira. Nunca desejara uma mulher com a intensidade com que a quisera. A ideia de voltar  vida que costumava levar, uma vida sem ela, no o agradou. Achava inclusive, que no queria mais aquele tipo de vida. Deus precisava ajud-lo. Estava desesperadamente apaixonado pela noiva de seu irmo.
Como se sentisse sua agonia, Maggie subiu na cama, ao lado dele, e comeou a lamber-lhe a mo.
	Kevin estava certo  disse  Maggie  Eu sou um idiota. Apaixonei-me por ela. Eu, Alexander Stone, um homem que no se deixava dominar por emoes. Mas fui tolo o suficiente para pensar que ela pudesse me amar.  Deu uma risada amarga.  Fui at louco o suficiente de pensar que poderamos ter um futuro juntos  continuava a falar com Maggie, que se acomodou em seu colo.  Acho que at acreditei que contos de fada podiam se tornar realidade. Como pude ser to estpido? Que tipo de homem se deixa dominar por pensamentos to pueris?
	Talvez um homem apaixonado  Kevin respondeu da porta.
Alex ergueu a cabea e olhou para o irmo.
	H quanto tempo est a?
	Tempo suficiente para saber que voc est realmente apaixonado por Desiree  Kevin disse, entrando no quarto.
 Eu no tinha certeza disso depois que voc desapareceu, ontem. Mas, julgando pelo que acabei de ouvir, e vendo esta gata em seu colo... sim, tenho de admitir que est perdidamente apaixonado.
Pondo Maggie de lado, Alex levantou-se e passou a mo na cala para tirar os plos da gata.
	Eu superarei isso  Alex disse com segurana. Fechou a mala, colocou-a no cho e olhou para o irmo.
	 prprio de voc  Kevin respondeu.  No entendo por qu.
Alex continuou a olhar para o irmo, querendo saber qual deles era o mais louco.
	Eu diria que o fato de voc estar apaixonado por ela e de pretenderem se casar sejam razes suficientes.
	Voc est certo a respeito de uma coisa. Eu amo Desiree, mas no da maneira como pensa. E, em caso de ter esquecido, h apenas algumas semanas, eu estava para me casar com outra mulher.
	No esqueci.  Alex queria entender como o irmo superara a decepo to facilmente.  Mas, como voc mesmo disse, voc  adulto. Espero que no seja tolo para pedir Desiree em casamento como um ato de rebelio.
	No. Eu no seria tolo a esse ponto  Kevin lhe assegurou.  Eu no cometeria esse tipo de erro. Amo Desiree h muito tempo e a tenho pedido em casamento, pelo menos duas vezes por semana, desde a primeira vez que a encontrei. Ela  uma mulher linda e fascinante, e eu a adoro.
O fio de esperana que havia brilhado dentro de Alex, morreu.
	Ento deve estar muito feliz por ela ter finalmente aceitado sua proposta.
	At onde sei, Desiree e eu no vamos nos casar.
Alex arregalou os olhos.
	O que quer dizer com isso? Eu ouvi a conversa de vocs dois, e ambos confessaram seu amor.
	Sabe, irmo, para um homem com Q.I. de gnio, voc, s vezes, parece um tanto estpido. O que viu e ouviu foi a brincadeira de dois amigos. Ela no me deseja e nem quer se casar comigo. Na realidade, a tola prefere realmente casar com voc.
Alex olhava surpreso para o irmo que sorria.
	Mas voc a pediu em casamento.
	J lhe disse...  uma brincadeira que costumamos fazer.
	Mas voc me disse que est interessado em outra pessoa.
	Sim, estou, mas no  Desiree.  a prima dela, Iilah. Eu a conheci na semana passada, conversei com ela pelo telefone alguns dias atrs e a vi novamente ontem. Voc a conhecer na estreia de hoje  noite. Ficar sentado com a famlia de Desiree.
Alex sentou-se na cama. A cabea atordoada pelas informaes que acabara de ouvir.
	Ento voc e Desiree no vo se casar? Ela no est apaixonada por voc?
	No.
	E por que ela no me disse? E voc?
	Pareceu-me que voc j havia se decidido a conden-la e ela me cortaria a cabea se eu dissesse alguma coisa.
Alex passou a mo pelos cabelos.
	Sim, acho que me precipitei.
No havia confiado nela, no amor que dissera sentir por ele. Havia decidido, sem dar a ela uma chance de se explicar. Kevin se encostou na cmoda e sorriu.
	Foi muito interessante ver meu circunspecto e fleumtico irmo perder o controle por causa de uma mulher.
	No me lembre disso.
	Voc realmente a ama?  Kevin perguntou, ainda sorrindo.
	Sim, eu a amo.
	So palavras fceis de se dizer. O resto  que  difcil. Desiree disse que voc quer garantias, mas no amor isso no existe. E eu acho que ela est certa.
	 verdade, acho que est  Alex admitiu.
	Sei que voc se consumia toda vez que papai e sua me se divorciavam, Alex. E sempre pensei que essa fosse a razo de voc no se ligar afetivmente a algum, com exceo de mim. Mas Desiree no  o tipo de mulher que se contenta com uma relao pela metade. Com ela  tudo ou nada.
	Sei disso  Alex concordou.
	Sim, mas voc a ama o suficiente para confiar nela e nos sentimentos dela por voc? O suficiente para se arriscar a se magoar se as coisas no derem certo?
Alex permaneceu olhando para Kevin, que havia sido para ele mais um filho do que um irmo e para o lao de fita que ainda segurava na mo.
	Sim  Alex disse ao irmo.  Eu a amo e a quero muito, e estou disposto a fazer qualquer coisa para t-la de volta.
	Fico contente em ouvir isso  Kevin disse com um largo sorriso. Mas no sou eu a quem voc deve convencer. Desiree ficou muito decepcionada com voc, ontem. E acho que ainda est.
	No posso culp-la. Talvez deva falar com ela.  Alex concluiu e se dirigiu para a porta, quando Kevin o impediu de sair.
	Acho que no  uma boa ideia voc fazer isso agora. Ela est envolvida com o espetculo e, para ser honesto, s em mencionar seu nome, ela muda de humor. Quando lhe disse que o havia colocado na mesma mesa da famlia dela, respondeu que no se importava onde voc fosse ficar desde que no tivesse de lhe falar novamente. E fechou a porta em minha cara. Acho que voc ter um grande trabalho pela frente, irmo.
	Como vou fazer para sair dessa enrascada se ela nem quer conversar comigo?  Exasperado, passou a mo pelos cabelos novamente.
	Sabe que  bom ser o irmo que d os conselhos, para variar?  Kevin caoou de Alex com um sorriso cnico.
	Espero que esteja se divertindo.
	Claro que estou.
	E, enquanto isso, minha vida se transforma em um inferno.
	No se preocupe, irmo. Tenho um plano...

CAPITULO XI

O orgulhoso e teimoso homem no aparecera. Nem mesmo por Kevin. Desiree calou os sapatos de cetim e pegou o vestido de noiva e a grinalda. Toda vez que, por detrs da cortina, olhava o pblico, dizia a si mesma que queria certificar-se a respeito da audincia que havia comparecido e se sua famlia estava bem acomodada. Mas, na realidade, estava conferindo se a cadeira reservada para Alex, ao lado de seus pais, ainda se encontrava vazia.
Havia superado a raiva inicial e s o que restara era mgoa. Ainda o amava. A despeito de tudo o que acontecera, de suas ultrajantes acusaes, da falta de confiana nela e na relutncia de admitir que a amava, nada havia mudado o fato de que amava Alex profundamente e que ele confessara que tambm a amava. Era uma idiota por pensar que ele viria e tentaria esclarecer as coisas entre os dois. Obviamente, no a amava o suficiente.
	Pronto  Mindy disse depois de abotoar o ltimo boto do vestido de noiva e suspirar.  Voc  uma noiva linda, Desiree. Pena que o casamento no seja de verdade.
Desiree comeou a prender a grinalda nos cabelos ruivos com pequenos grampos. E dizer que, h apenas algumas horas, pensara em seu prprio casamento. Que tola! Olhou para seu reflexo no espelho e para a mulher ao lado dela, vestida com um traje verde-esmeralda de madrinha.
	Obrigada, Mindy. Mas creio que casar na pea seja a nica emoo que posso sentir no momento.
	Acho que tem razo, mas sabe... alguns de ns, do elenco, chegamos a pensar que houvesse algum envolvimento entre voc e Alexander Stone.  Mindy alisava as rugas do vestido.
 Quero dizer, nenhum de vocs est envolvido com mais algum e quando esto juntos parece que... h uma descarga eltrica no ar.
	Bem, no foi mais do que isso... uma descarga eltrica.
 Desiree disse com um tom de voz que no deixava transparecer o que estava sentindo.
	Que pena! Vocs formam um par muito bonito.  Mindy fez uma pausa.  Escute, Desiree, se voc e ele...
Pegando o buque de cima da cmoda, Desiree virou-se para a amiga.
	Cus,  melhor nos apressarmos ou comearo a cena sem ns.
	No se atreveriam. Afinal de contas voc no  apenas a artista principal,  a dona do teatro.
	Nesse momento, sou uma proprietria muito nervosa. Quero que "Magnolia House" seja um grande sucesso.
	A julgar pela plateia cheia e os aplausos que recebemos acho que seu desejo vai se tornar realidade. Voc tem o sucesso nas mos, Des.
	Em nossas mos  Desiree corrigiu.  S espero que voc esteja certa. Pronta para o ltimo ato?
	Pronta  Mindy concordou enquanto tomavam seus lugares no palco junto com o resto do elenco.
	Ok pessoal, at aqui tudo bem. Vamos encerrar com chave de ouro.
A cortina comeou a subir, e Desiree segurou a respirao ao olhar para a plateia. Mindy tinha razo. A casa estava lotada e a julgar pelas expresses das pessoas na plateia parecia que o teatro seguia o caminho certo para o sucesso. Olhou para onde sua famlia estava sentada, piscou para o pai. O lugar de Alex permanecia vazio. Ele no viera.
	Queridos. Estamos hoje aqui...
Forando-se para se concentrarem seu papel, Desiree no pensou em mais nada a no ser em sua personagem. Ela era uma mulher prestes a se casar com o homem errado: o irmo do nico homem que amara, um homem teimoso e orgulhoso que havia se afastado dela.
A pea parecia sua prpria vida. Desiree ouvia as palavras de Charlie e tentava no pensar naquele dia, seis semanas atrs, quando Alex, de repente, interrompera o ensaio para impedir que ela se casasse com Kevin.
	Se h algum aqui presente que possa apresentar um motivo para impedir o casamento - Charlie falava pomposa mente -, que fale agora ou se cale para sempre.
	Pare!
Desiree estremeceu ao som daquela voz. Seus ouvidos estavam lhe pregando uma pea. Era Kevin... mas a voz parecia de Alex. Que bobagem... os dois eram irmos, e ela estava com ideia fixa em Alex.
	Exijo que pare este casamento imediatamente!
No... ela no estava imaginando coisas. Era a voz de Alex! Suas mos comearam a tremer, ela agarrou o buque com fora e se virou para olhar o homem de cabelos negros e olhar de guerreiro que corria pelo corredor do teatro em direo ao palco. Seu corao explodia de amor e de esperana, e ela teve que fazer um esforo sobre-humano para no sorrir.
	Des  o noivo falou.
	Como se atreve?  Ela tentou parecer ultrajada como seu papel exigia, quando na verdade, estava muito feliz. Ele viera. Alex viera!
	Quieta!  Alex declamava suas falas com segurana, sem tirar os olhos da noiva.
Era nervosismo que ela lia em seus olhos? Alexander Stone, nervoso? Mesmo estando em um ambiente completamente estranho para ele, um palco, parecia que nada intimidava aquele homem. Era quase impossvel que ele estivesse nervoso ou desconfortvel, pois representava seu papel com segurana, sem esquecer nenhuma linha, enquanto que ela j deixara passar uma fala.
	No h a mnima possibilidade de eu deix-la casar-se com meu irmo  ele disse.
Desiree fez o possvel para representar a raiva que o papel exigia, mas achou que falhara.
	Fique fora disso  O'Reilly exigiu, representando seu papel. Aproximou-se de Alex como havia ensaiado com Kevin.
 Sou maior de idade e no preciso de seu consentimento para me casar. Posso me casar com Kate ou com qualquer outra mulher que eu ame.
	Pode ser verdade, e voc poder se casar com quem quiser... menos com Desiree. No vou deix-la se casar com voc.
Desiree olhou para a expresso dos olhos do noivo. Alex dissera "Desiree" em vez de "Kate", como o script especificava.
	E o que lhe d o direito de dizer com quem eu posso ou no posso me casar?
	O direito de um homem que a ama.
O'Reilly olhava para Desiree estupefato. Alex estava estragando a cena. Mas Desiree ignorou seu parceiro. No podia se preocupar com a pea naquele momento. Seus olhos permaneciam fixos em Alex.
Ele estava realmente nervoso. Seu pomo de Ado tremia sob o frouxo n da gravata que parecia ter sido tirada de uma mquina de lavar roupa, coisa rara em Alex, que sempre se vestia impecavelmente.
	O direito de um homem que a adora e que promete am-la e cuidar de voc para sempre.
Charlie emitiu um estranho som atrs de Desiree. O'Reilly, o noivo, passou a mo no rosto sem saber como agir.
	Tudo parece maravilhoso mas amar algum exige muito mais do que palavras.
	Eu sei...
	Para mim significa casamento.
	Eu sei...  Ele ps a mo em um dos bolsos.
	Envolve confiana no companheiro, no importa o que possa acontecer.
	Sei disso tambm e...
	Mas acima de tudo, envolve uma oportunidade de conferir se os contos de fadas podem se realizar e ter um final feliz.
 Desiree susteve a respirao, orando para que ele a amasse o suficiente.
	Nunca acreditei nos casamentos de contos de fadas e nunca quis acreditar  Alex lhe disse com a voz embargada de emoo. Tirou as flores da mo de Desiree e as atirou no cho.  Voc me fez querer acreditar. Assim, comprei-lhe isso. 
Desiree abriu a caixa de veludo que ele lhe entregava e deparou com o maravilhoso anel de brilhante. Olhou para Alex. Ele ainda parecia nervoso, mas a determinao de um guerreiro continuava estava estampada em seu olhar.
	Eu a amo, quero me casar com voc e tentar o final feliz.
	Oh, Alex  Desiree disse emocionada.  No sei o que dizer.
Ele tirou o anel da caixa que ela segurava com dedos trmulos e pegou-lhe a mo esquerda.
	Um simples "sim" seria um bom comeo. E talvez... talvez possa acrescentar... "Eu o amo, tambm."
	Sim  ela sussurrou.
	Graas a Deus!  Alex murmurou enquanto punha o anel no dedo de Desiree e a abraava.
Desiree deixou cair a caixa do anel.
	Eu tambm o amo  disse-lhe antes que ele a beijasse apaixonadamente. E, se houvesse permanecido alguma dvida, Alex as dissipou com aquele beijo.
	Eu a amo  ele murmurou antes de continuar beijando-a, sem dar-lhe uma chance de dizer alguma coisa.
Desiree, perdida no meio dos braos de Alex poderia jurar que tinha ouvido gritos de "bravo." Mas estava ocupada demais para prestar ateno. Ocupada em planejar o final feliz que se vislumbrava para os dois.

FIM
